上承唐代以来的开发，下启明清的崛起，宋元四百年是江汉平原在封建经济发展过程中的转折期。期间虽有波折，但持续发展的累积逐渐揭开了明清时期大开发的序幕。本文选取种植业、手工业、渔业、水路交通以及与经济开发相关的自然灾害等方面，对宋元时期江汉平原的开发进程进行探讨。 种植业方面。唐代，江汉平原主要以沿江筑堤保护农田的方式进行开垦。从北宋中期开始，在人口增长的基础上，江汉平原兴修水利，发展农业，垦田面积与作物种植都有扩大。虽有两宋间的兵燹，但从南宋孝宗朝开始，江汉平原继续开发的进程。本时期平原农业发展的一大进步体现在农田的开垦开始从传统方式向垸田这种新兴方式的转变。垸田作为自唐代以来开发湖泽地区的一种更有效方式，是平原水利事业的发展与社会经济总体进步的产物。元代，垸田规模较前代扩大，围垦面积的增加显现了农业生产的进一步发展。 在手工业方面，宋元时期江汉平原的手工业发展以陶瓷业和造船业为代表。本平原大规模的陶瓷业在唐末五代萌现，北宋时达到鼎盛，这是平原社会经济入宋后日渐发展的产物，尤其是平原东部崛起的结果。只是由于两宋之际的战乱，才导致了部分瓷窑的衰落。与陶瓷业不同，江汉平原的造船业在宋元两朝均稳步发展。在唐代基础上，宋代本平原在造船数量和船舶规模方面都有了明显进步；元代，借助于水路交通网的扩大，造船业继续发展。造船业的发展促进了水路交通的活跃和沿江贸易的繁荣。 水路交通与渔业发展方面。与唐代倚重荆襄陆路不同，进入北宋，江汉平原无论在漕粮运送、布纲转运方面，还是在淮盐流通、商旅繁会方面，无一不是利用了本地便捷的水运。宋室南渡后，时局的变化导致了荆襄陆驿的萧条，自中唐以来本区的交通重心开始向长江干道倾斜后，水路在南宋已成为江汉平原最重要的交通方式。元代对水域的管理逐渐完善，水路交通更为通达。渔业在宋代的进步主要体现在养鱼业的发展。渔利不仅成为当地经济收入的一个重要组成部分，还推动了渔业经营方式的进步。元代政府对渔业的管理较宋代进步，使平原丰富的渔业资源得到进一步利用。 自然灾害方面。宋元时期对江汉平原的经济开发最具破坏力的灾种主要是水早灾害。宋代平原各地堤防的兴筑在抵御水患、保护农田方面起了积极作用。虽然宋末因开垦而埋塞的长江穴口加上元代为围烷而继续兴修的堤防，在一定程度上助长了元代水患的趋重，但从总体上看，宋元时期本地人地关系基本和谐，在堤防的保障下，平原的开垦面积逐步扩大。 宋元时期江汉平原的经济开发为明代“湖广熟，天下足”的出现准备了条件。