中古时期,王朝不断更迭,政治斗争异常残酷,门阀士人生活于这种既富贵安乐而又满怀忧祸的境地之中,无论是顺应环境、保全性命,或者是寄情山水、安息精神,其中由于总藏存这种人生的忧恐、惊惧,他们的情感实际是处在一种异常矛盾复杂的状态中。社会环境影响士人意识形态,士人意识形态又影响当时的审美情趣。在此种背景下,魏晋南北朝时代又是我国历史上一个值得骄傲的审美大发现时代。以佛教的传入与兴盛为典型的中外文化、汉民族与少数民族文化、南北方文化之间的撞击以及同时发生的文化融合,使这个时代的山水、人物、艺术首次摆脱了功利实用或道德教化的模式,以纯粹的审美形态、自足的精神意蕴进入了人们的视野,极大地扩展了人们的审美认识和审美感知。魏晋六朝审美情趣之可贵,诚如宗白华先生所言,是一种生活风度与内在人文精神的融合及其升华,是继先秦两汉之后,人们对生活与审美价值的重新发现。中古士人的种种特殊的休闲生活并不仅仅局限于生活的本身,而是着重阐发生活主体的意识形态,更是这个时代的审美体现:如当时尤为风行的人物品藻体现了鉴赏的美学,中国美学竟是出发于人物品藻之美学;为养气和改容姿的炼丹服石体现了生命的美学,风靡一时的炼丹服石不仅影响到美学,审美养气之说,也可视为一种时代特色;在中古士人生活中占重要位置的清谈体现了情感的美学,其游心玄远,高蹈尘外的态度和方式,正体现了以情应物而无累于物的人生审美态度;美学以魏晋为标志进入一个自觉的时代。从中古士人身上我们不仅得到美的享受,更能得到人生的营养。