当今社会是一个风险无处不在、无时不有的社会,面对随时都可能来临的危机,人们利用社会预警,对风险的运行进行预测,并就其可能造成的后果进行评估,寻求应对策略。社会预警的思想早在古代就已经产生,是随着时代的不断发展而逐步形成的。社会预警本质上是对人类社会生活中的非理性行为的理性反思,是对社会的有机整合,标志着社会发展组织化水平的程度。一般而言,社会预警遵循着科学性、灵敏性、动态性和合理性的原则。在预警实践活动中,它不仅仅发挥着自身的监测、警示作用,也体现了解释、评价的功能,同时也是对当下现实的批判与建构。社会预警活动具有自身的运行规律,是预警活动的客观性与预警主体的主观性的统一,是预警过程的精确化趋势与预警结果的模糊化特征的统一,也是对危机状态的可预控性与对突发事件的不可预控性的统一。按照其运行规律,社会预警活动展现为特定的活动模式,通常要经历监测警情、寻找警源、分析警兆、预报警度、实施预控这一系列阶段。构建一个完善合理的社会预警指标体系是社会预警活动的“核心工程”,而预警活动中的“零报告”制度的实施促使社会预警活动形成为一个循环的不间断的过程。在当前的风险社会中,特别是经历了SARS危机后,理论与现实都要求我们积极构建合理有效的社会预警体系,以维护社会的良性、稳定运行,实现可持续发展。