常州词派是清代词坛上影响持续最久最为广泛的一个流派,其核心理论——寄托说的产生不是一蹴而就的,早在浙西词派理论中已渗透着寄兴托意的因素,而这些因素为常州词派标举寄托说奠定了基础。吴梦窗是南宋后期词坛上引人瞩目的词人,历来对其词的评价褒贬不一。在常州词派寄托理论的观照之下,常州词派词人对梦窗词的评价也经历了质的变化,从最初张惠言的否定梦窗词,认为其词“枝而不物”,到周济将梦窗词推举为“宋四家”之一,认为其词“奇思壮采,腾天潜渊”,是将其词作为“有寄托入,无寄托出”有机统一型态的形象化标本予以肯定的。从二人对于梦窗词截然相反的态度,反映出常州词派寄托理论的不断修正与发展。而陈廷焯的“沉郁”说汲取了常州词派寄托理论,并呈现出自身的特点,他肯定梦窗词的优点正在于“沉郁”,体现出常州词派理论的不断深化。晚清四大家将常州词派寄托理论推向新的高峰,融合了浙西词派理论的合理因素,展现出常州词派寄托理论的成熟形态。不同于周济、陈廷焯的是晚清四大家以其校勘实践更加深入地研究梦窗词,也从梦窗词的词律中探究出其词与周邦彦词之间的契合,从实践上印证了周济认为学梦窗“以还清真之浑化”的见解,努力破除历来批评者对梦窗词晦涩之陈言,以助后人体察梦窗词的意绪脉络。随着常州词派词人对于吴梦窗词研究的不断深入,发掘出了梦窗词独特的艺术风格,加之晚清四大家的校勘实践,使得梦窗词逐渐能够“还我本色”。常州词派的寄托理论在不断发展的过程中呈现出开放性的态势,兼容并蓄,不断完善,趋于成熟。本文试将梦窗词研究置于常州词派寄托理论这一开阔的视野中,希望通过梦窗词研究与常州词派寄托理论的紧密结合,展示出二者互相推进的发展历程。