黄河上游区域地形以高原为主,畜牧业比较发达。在这里生活着汉族、回族、藏族、蒙古族等多个民族,形成了多民族聚居的格局,并且各民族的经济生活有着一定的差异。在清代前中期黄河上游区域手工业发展的基础上,到了晚清时期,区域内的传统手工业仍旧缓慢地向前发展,尤以毛纺织、皮革、水烟为代表,但是总体上发展水平不高,大多处在家庭作坊的阶段。左宗棠在任陕甘总督时期,在甘肃试办了一批机器工业,尤以甘肃织呢总局影响深远。其后,陕甘总督升允等人在清末“新政”时期也开办了一批机器工业。这些机器工业的出现,直接给黄河上游区域带来了机器文明,预示着传统手工业的发展趋势。遗憾的是,它们最终都以失败告终,并未给当时的传统手工业带来根本性的冲击。晚清时期,黄河上游区域手工业的发展,以及机器工业的引入,为区域内经济的发展做出了一定的贡献。但是,由于缺乏最基本的资本与市场,区域内传统手工业的发展仍显落后,单纯依靠自身的力量难以实现工业化,其工业化道路仍然任重而道远。