众所周知,字母、字母组合和词汇是英语的根基,在此基础上,形成了当今的英语系统。毫不夸张地说,没有它们,就没有英语。当一个符号生成时,它常常是单义的。然而,语言随着时间的流逝而变化,语言的意义也随之变化。为了使语言更加方便和易记,一个符号获得了更多意义,这种现象称为多义现象,这与最省力原则和效果原则相符。一词多义现象是语言变化的结果,所以虽然这是一种共时现象,却是一个历时过程。语义学研究的重点就是意义,因此一词多义现象属于语义学研究领域,但是一些著名的语义学理论,例如语义成分分析理论和语义场论,对这一现象所做出的解释并不令人满意。有部分认知语言学家研究了多义性的问题,但很少有人从认知的角度研究字母和字母组合的多义性现象。事实上,认知语言学的发展为字母和字母组合的多义性的研究提供了更为合理和可信的解释。作者给字母组合下了定义,规定了文中词法符号的所指,并且介绍了一些文中会使用到的认知语言学理论,分别是隐喻、转喻及基于家族相似性的原型范畴。文章要讨论的是字母和字母组合的多义现象,并试图从认知语言学角度探讨其背后的原因。一个符号的不同含义是如何出现的?他们是一起出现还是出现的时间有先后?它们之间的关系是什么?此文有以下目标:第一,研究不同的含义如何应运而生,即基本意义是怎样拓展成其他意义的。第二,观察认知语言学如何在这个过程中施加影响。研究表明:每个词法符号都有核心意义和其他意义。它们之间的关系不是任意的,而在一定程度上相联系的。有两个过程导致了符号的意义由单义向多义发展,即辐射和连锁。这些意义构成了一个由语义链条连接的范畴。其中,核心意义是该范畴的类典型,它可以扩大、缩小、变褒或者变贬,而其他意义被称为边缘意义。类典型是边缘意义的来源。隐喻和转喻,不再仅仅是修辞方法,而是两种重要的认知机制,前者建立在关联性、比较性和相似性的基础上,而后者建立在邻近性的基础上。有时很难区分在意义派生过程中,哪种机制起了作用,有可能是两种机制共同作用的结果。在隐喻、转喻等认知机制作用下,原本的派生意义在下一个意义演化过程中也可能成为下一个阶段的核心意义。此外,在语义构建中家族相似性起了不可忽视的作用。本文作者试图得到这样的结论:一词多义现象是历时和人类认知能力共同作用的结果。多义符号的意义扩展,例如字母或字母组合,是通过隐喻和转喻来实现的。虽然语义研究还可以更深入,本文的研究把真实的材料和理论结合起来,是有一定价值的和可信度的。本研究填补了字母和字母组合多义性理论研究领域的空白,把语义建构内容从一词多义扩展到了字母和字母组合。在语言的任意性和理据性问题上,此研究也揭示了语言比人们通常认为的要更非任意性这一事实。字母和字母组合的意义相关性研究可以为预知一个符号的下一个意义提供了大致思索方向,为一词多义研究提供了一点线索,让我们看到人类思维发展过程的一方面。在实践中,本文的研究结果还可以帮助语言学习者明白一个词法符号的多个含义的内在关系,加深他们对词法符号的了解。因此,一方面学习者更好地了解了英语语言的形成和演变过程,另一方面,有了认知力的帮助,学习者掌握了一定的词汇技巧,因而他们记忆符号和单词的能力大大提高。同时,本文的研究可以启发教师未来的教学和研究工作。