中国谣谚产生的时间非常早,而搜集、辑录谣谚的历史同样悠久。先秦时期,谣谚就被记录在典籍中。宋代的《乐府诗集》和《古今谚》是最早的专门辑录谣、谚的著作。这两部书的编纂开启了系统搜集谣谚、编纂谣谚著作的历史。明清时期是古代谣谚著作编纂的鼎盛时期,而清末杜文澜的《古谣谚》则是古代谣谚著作的集大成者。在中国的文化传统中,“采诗”和“诗教”是非常重要的两项制度。“采诗”旨在考察社会风俗,而“诗教”是利用诗歌对民众进行教化。杜文澜认为,在考察社会风俗,对民众进行教化两方面,谣谚也具有和诗歌一样的功能。《古谣谚》的编纂宗旨正是在于“观民风”和教化民众,以期更好地为政教服务。《古谣谚》担负着为政教服务的重要目的,因此在编纂体例的设计上显得十分严谨,和前代的同类著作相比,具有很多创新和特色。《古谣谚》严谨的编纂体例对后世谣谚著作,特别是对《中国近世谣谚》的编纂产生了重要影响。