关汉卿一生创作了大量的元杂剧和散曲,内容极富特色,对后世影响极深,在戏剧史、文学史上占有重要的地位。本文在汇集历代学者关于探讨关汉卿资料基础上,从纵向上研究关汉卿在戏曲史上的历史地位变化过程,探讨其变化原因。本文共分为四个部分。第一部分,关汉卿在元代的历史地位。吴克斋是第一位重视关汉卿杂剧作品的同道中人,钟嗣成默认了吴克斋对关汉卿的定位。周德清赋予关汉卿以元曲四大家之首的崇高定位,元代的散曲选本也看中了关汉卿的散曲成就。元人对关汉卿的认知是全面的,从知人论世的角度提供了尽可能详尽的材料,全面反映了关汉卿所生活的文化场域,其中也能看到具有儒学背景的学者对关汉卿的认可和接受。第二部分,关汉卿在明代的历史地位。早在明初,藩王对关汉卿的评价已经发生了变化。明代有十二位最杰出的戏曲学家参与了元曲名家的讨论,关汉卿也从“元曲四大家”之首到“王、关”并称,反映了关汉卿的地位已经居于王实甫之后。在这个重新排序的过程中,“曲学本位”是最重要的考量标准,也就是散曲家的标准大获全胜。明代部分学者考证《西厢记》时,往往会将关汉卿视为作者之一,这可能与王实甫地位骤升有关。明代的理学家韩邦奇、钟人杰也对关汉卿表示了认同。第三部分,关汉卿在清代的历史地位。清初的文学名家黄宗羲给予关汉卿以极高的评价,其思路略同于明代的韩邦奇。清代考据学大兴,但其对关汉卿籍贯的考证多缺乏可信性。清人没有继续延续明人对元曲四大家排序问题的继续讨论,基本上完成了对元代周德清元曲四大家的回归。第四部分,二十世纪戏剧研究现代转型之后,关汉卿的历史地位研究。二十世纪西学东渐,东西文化交流,王国维的《宋元戏曲史》将戏曲地位提升成为“一代之文学”,关汉卿的历史地位受到肯定,再次成为“元人之首”,吴梅更重视关汉卿的散曲作品。关汉卿也成为一部分海外学者的研究对象。1958年关汉卿被评为“世界文化名人”不仅使关汉卿在国内成为伟大的戏曲家,同时也令关汉卿成为了世界戏剧之父。总体而言,元明清三代学者更关注关汉卿的散曲成就,即使是评价其杂剧,也多从文辞入手。这说明,元明清三代学者更多地将其视为散曲家。元、清两代,关汉卿的地位比较崇高,在明代则发生了一定的波动。二十世纪以来,关汉卿的历史地位再次回到“元曲四大家”之首,并成为了世界文化名人。