在外语学习的过程中存在着明显的年龄差异。研究表明,年龄问题是影响外语学习的重要因素之一。它不仅是应用语言学、心理语言学等语言学科的讨论“热点”,而且成为涉及教育学、心理学、生理学等众多学科作用于外语学习的“焦点”问题。因此,有关年龄因素的研究对我国外语教育政策的制定和外语课程的设置有着十分重要的意义。 人们普遍认为儿童习得第二语言比成人快得多、容易得多。关于儿童比成人习得语言快且成功的重要论断是Lenneberg的临界期假说(Critical Period Hypothesis)。它认为:青春期以前,学习者由于年龄小,生理和心理处于发育期,大脑的可塑性强,因而比较容易学会地道的第二语言;而成人发育完全成熟,大脑逐渐失去可塑性,过了学习第二语言的最佳年龄,因而较难学会第二语言。 临界期假说对二语习得究竟有多少解释力,语言研究者和外语教学界长期以来看法不一,争论的焦点是围绕儿童学习外语是否比成人存在优势。争论方各执一辞,互不相让,并各自试图用实验证明自己的观点。 对于临界期假说,笔者认为过于绝对,因而对其结论持怀疑态度。为此,笔者也作了一番实验调查,力图证明临界期假说的缺陷。而实验结果表明,早接触英语的学生并不比晚接触英语的学生有着明显的优势。通过查阅大量国内外语言学者的研究资料并结合自己的实验调查,笔者在论文中阐述了以下观点: 1)临界期理论只是一个未经证实的假设,缺乏充分的科学依据。儿童、少年和成人在二语习得中有着各自的优势和劣势。儿童并不比成人有绝对优势,所谓的“最佳年龄”似乎并不存在。 2)儿童、少年和成人在二语习得中的确存在差异,而这些差异与语言输入,习得者的心理因素,情感因素以及认知能力有着密切关系。 3)二语习得并非越早越好。临界期假说不能作为教育决策的依据。作者认为,现阶段在我国应首先加强初中英语教学,调节并规范