经济史是介于历史学与经济学之间的边缘学科，研究历史时期的经济现象，其内容应当涵盖生产、交换、分配、消费等方面。但在目前明清江南经济史的学术领域内，学者们对于消费的研究相对较少，这不仅使得经济史的学科体系有失完整，而且不利于对江南经济发展的实际水平作出完整的评价，也不利于一系列理论问题的解答。本文从现代经济学的概念范畴和理论方法出发，对江南居民，特别是农民在衣食住行、娱乐信仰、教育卫生以及婚丧世俗礼仪等方面的消费作了全面细致的考察，并选取了18世纪中期、19世纪中期和1930年代三个时间点，对居民消费的各个方面作了量化的估计。本文认为，江南农民的日常消费水平和结构，其性质可以定义为温饱有余的，在18世纪中期尤其如此。此外，本文从经济学的观点出发，重新讨论了“奢侈”的概念，在此基础上对城市和社会上层的奢侈消费作了描述和分析，澄清了经济史学界在这个问题上的一些模糊认识。结论认为，清代江南的奢侈消费是具有经济合理性的现象，它有利于社会生产、就业和商业的繁荣，但不足以引发深刻的社会经济变革。对于当前江南研究中的一些热点问题，如彭慕兰、黄宗智之间的学术争论，本文从消费的领域出发作出了一些回应。论文的结尾对于江南经济史研究中的一些理论问题，也从消费的侧面出发，以经济学的观点进行了反思。