自闭症是发生于婴幼儿期的神经发展障碍,主要特征是终身性的社会认知、语言交往缺陷和反复的固着性行为。尽管自闭症儿童个体之间存在较大的异质性,但语言障碍,尤其是“语义-语用缺陷”是自闭症儿童的典型特点和核心问题之一。国外现有的相关研究多以年龄较大的母语是英语的自闭症成人为对象,极少涉及到自闭症儿童的语言障碍的研究。本研究试图采用认知心理学的实验方法,系统地探索自闭症儿童视觉性语义理解的机制和语言早期干预和教育的有效途径。研究分为六个部分:第一、二部分是文献综述,分析了国内外的相关研究中有关自闭症儿童和正常儿童语义研究的相关原理、方法和结论。在此基础上,阐述了本研究的构思和整体设计,即采用系列认知实验和干预实验相结合的方法,集中探讨自闭症儿童语义理解的障碍程度、理解方式和认知特点,并在此基础上探索、验证并应用这种语义表现背后可能潜在的心理机制——视觉性语义理解机制。第三、四两个部分是实验研究,也是本研究的核心部分,共设计了五个实验递进性地深入探讨了自闭症儿童语义理解的认知特点和心理机制。实验一通过类别判断任务考察了自闭症儿童对于词汇的理解状况。结果发现,自闭症儿童能够针对简单典型的图形刺激进行合理的类别划分,但是一旦图形刺激变得不典型,他们就遇到了明显的缺陷。这折射出自闭症儿童在单词水平既有一定的语义能力,又有一定的语义缺陷。实验二采用同形异义词朗读任务(其读音依赖于句子情境)考察了自闭症儿童句子语义的统整能力,并同时通过一、二级错误信念任务考察心理理论和弱的中心统合理论之间的关系,研究结果显示:无论心理理论水平如何,自闭症儿童都无法根据句子情境来念出同形异义词的正确发音,显示他们在句子理解上存在着明显的缺陷,因此研究结果支持自闭症儿童并存着心理理论缺陷和中心统合能力缺陷的观点。实验三是有关篇章理解能力的实验,采取的是连贯推理任务(呈现条件和结果,只有增加中间的连贯推理才能构成完整的情境)。结果表明:无论阅读材料是否涉及心理状态,自闭症儿童在篇章理解中连贯推理的能力明显低于控制组,再次反映出自闭症儿童在整合情境信息方面的不足和失效。实验四是通过残词补全任务来探讨不同启动方式对语义启动效应的影响,结果表明:自闭症儿童存在着与控制组类似的图片和语义启动效应,证实他们确实能够掌握一些词汇的基本语义;但自闭症儿童在图片启动条件下的成绩明显地高于词汇启动条件下的成绩,而控制组在两种启动条件下的成绩没有明显差异,表明自闭症儿童在语义理解中存在图片优势。实验五的三个子实验,分别是对一般儿童、低年龄段与高年龄段自闭症儿童与控制组儿童长时记忆加工水平效应的探讨,主要的结果表明:在低龄段儿童,无论是自闭症组还是控制组都没有表现出加工水平效应,表明他们的知觉(尤其是视空)加工显示出比语义加工更明显的优势;而在高龄段儿童,控制组开始呈现出显著的加工水平效应,表明随着年龄的提高,语义加工相较于知觉加工的作用越来越显著,越来越能促进记忆的效果,而自闭症组仍然没有表现出加工水平效应,从而进一步证实了高年龄自闭症儿童身上知觉(尤其是视空)加工策略的独特作用和优势。第五部分是教育实践性的个案研究。实验六是通过个案分析来探讨自闭症儿童视觉支持性语言教学的效果,研究结果表明,通过视觉支持性语言教学,高功能自闭症儿童口语总量和平均句长、主动性语言和应答性语言、模仿性语言和非模仿性语言都有明显增加。第六部分对基础研究和行为干预研究进行了综合分析和总结,归结出本研究的主要结论是:1.自闭症儿童具有较简单的单词水平的语义加工能力,但在较复杂的单词水平、句子水平和篇章水平的语义任务上则凸现出明显的缺陷。2.自闭症儿童在语义加工过程中,表现出明显的视觉图形编码优势,即更多地借助视觉能力的参与。然而,这种视觉编码所启动的是一种机械和不成熟的语义理解机制。3.根据基础研究专门设计的视觉支持性语言教学具有较高的应用性,不仅促进了高功能自闭症个案的模仿性语言和应答性语言能力,还促进了其非模仿性语言和主动性语言能力的提升。4.从认知途径来看,自闭症儿童语言缺陷同时存在“自下而上”和“自上而下”两方面的信息加工障碍。5.本研究有关自闭症儿童语言认知能力和机制的探讨和语言干预的绩效研究都从不同的侧面验证了国外从英语自闭症儿童语言研究中总结出来的“弱的中心统合理论”和“复杂信息加工缺陷理论”。