文章首先从一个重要的社会现象——农业劳动力大量地离村进城——开始。在考察农业劳动力的大批外出的原因时，作者发现了两种看法：一种认为是乡村中糟糕的生活状况推动农村劳动力流向城市(推力说)；另一种则认为是城市中的优越条件吸引着他们(拉力说)。这样就引出了文章的主要问题，即农业工人的生活状况到底怎样?当时的自由主义人士普遍描述了一副惨淡的生活景象，认为他们的生活非常糟糕(悲观论调)；而后来学者们的研究则表明，这一时期乡下人的生活前所未有得好(乐观观点)。 在对这两种的观点进行阐述和分析之后，作者发现这种现象的原因是由多重因素决定的：历史现象本来就是复杂和多样的；人们从不同的立场出发，从不同的视角裁剪各自所需的材料，就会得出不同的观点。对两种观点进行比较后我们可以看出，悲观派的观点存在很大的偏见和缺陷，而乐观派的观点则客观、可信得多。不过，悲观派所反映的当时人的不满情绪也是实实在在的。这就涉及到人们心态变化的问题，即学者们称为的“满足感的丧失”。这一时期农业工人心态的变化也体现了这样的历史法则：不满情绪乃至革命往往不是发生在情况恶化的时候，而是发生在情况开始发生好转的时候。在判断自己所处的状况时，人们依据的标准往往不是今天的生活，而是理应更好的未来。