严格意义上来说市民社会是随着现代城市的出现而出现的，在马克思早期的一些著作中就认为，市民社会是资本主义社会所独有的，因为真正意义上的工商业与商品经济是在资本主义社会才最终形成的。黑格尔也认为，市民社会是一种经济社会，资本主义经济第一次使市民社会与政治国家相分离。近代的洛克，已经提出了资产阶级的天赋人权，自由平等的观念，认为社会高于国家，国家只不过是为个人服务的，这就从理论上确立了市民社会是一个与国家相分离的体系。但是追溯市民社会的最初成因，人们自然就会想到：从古希腊亚里士多德的城邦理论，到罗马时期西塞罗的城市生活共同体的传统的市民社会理论，当时市民社会与国家总的来说还是一体的，也没有明显的货币商品经济的出现，这时候的市民社会被认为是政治上的市民社会。接下来近代洛克所论述的市民社会，也只是从理论上朦胧的认识到市民社会应与政治国家相分离；黑格尔，马克思结合资本主义经济社会与国家相分离的前提来阐释市民社会理论：所不同的是，前者站在精神自我运动的唯心主义立场上的，而后者站在历史唯物主义的立场上，进而从物质交往关系上正确的论证和认识了现代资本主义的市民社会，深刻剖析了市民社会的本质，最后提出了实现人及人的本质完全复归的共产主义的美好目标，我们认为此时的市民社会理论是现代经济意义上的市民社会理论。接下来是当代的市民社会理论：西方当代的一些马克思主义者，或后马克思主义者从文化角度把市民社会归属于上层建筑或意识形态领域，强调意识形态的统治功能，因此被规约为文化意义上的市民社会理论。