宋代山水画走向全面成熟,名家辈出,风格多变,笔法墨法齐备。用山水画表现社会变迁和人世间的升迁荣辱,在以前的山水画中极为少见,它扩大了山水的审美领域,给人以启迪。北宋时期宫廷美术全盛,画院规模齐备,名家层出不穷,佳作硕果累累。画坛上山水画最为突出,水墨格法空前发展,各种技法日趋完善,完全脱离了隋唐以来“先勾后填”之法,出现了讲究笔墨韵味的皴、擦、点、染等技法程式。山水画造景重造化、重理性,院体格法法度赅备,审美特色由政教、宗教精神逐渐转向人文精神,这一时期美学著述独到、艺术思潮活跃、绘画作品精湛,是中国传统审美文化的发展源头。北宋前期以李成和范宽为代表的北派山水独盛,他们的山水画选取北方大山大川,构图城全景式或平远式,画面意境或雄伟或淡泊。稍后的画家其画风不出北派规范,唯有诗僧惠崇的“烟漠小景”别开生面,一改北派的雄奇壮美,而为平淡秀丽。北宋中期,郭熙全面总结前人传统,从意境到技法都有提高。后期山水画突飞猛进的发展,主要是徽宗时期,代表画家为青绿山水有王希孟,水墨画则有米氏父子所创的“米点山水”改变了以线条造型的传统,代之以渲染,为水墨山水开辟了新天地。宋代山水画有两种表现风格:一、一为求“形似”的写实山水追求的是“理趣”;另一种为,追求写意注重“意趣”山水画。追求“理趣”的山水画严谨逼真,气势恢宏,追求“意趣”的山水画虚如仙境,人景合一。两种风格呈现不同的典型风貌,彰显各自独特的美,他们之间的审美特色既有对比,又互相融合。这两种山水画意境标举了绘画发展的一个巅峰。