自18世纪至今的绝大多数时间里，自由主义都是世界上占主导地位的思想流派。作为一种政治理论，自由主义主要关心的是如何限制国家的权力，为社会和个人留下足够的空间。由此可见，在某种程度上，自由主义与市场经济是相适应的。因为经济史的研究发现：市场体系不断建立和完善的过程，就是国家逐渐放松管制，撤出经济领域的过程。在自由主义发展史上，一般将从17世纪的洛克到19世纪中期的密尔这一时期称为古典自由主义。本文以古典自由主义的一位重要思想家托克维尔为对象，力图在阐述其思想的基础上，厘清自由主义的基本理念与原则。全文共分四部分。 第一部分明确托克维尔的思想主旨。托克维尔主要生活在19世纪上半期，受工业革命的推动，当时正发生世界性的民主化潮流。作为自由主义者，托克维尔发现了民主和自由之间隐藏着的深刻矛盾。他提出的基本问题是：如何在人民追求平等的同时保障个人自由和政治自由。通过对法国历史学和美国社会学的考察，他列举了一些以自由平衡民主的重要因素，如贵族、宗教、乡镇自治及联邦制，司法独立及法制精神等。 第二部分论述了托克维尔作为思想家对自由主义这一理论体系的贡献。他第一次提出了在人民主权的名义下，多数人会以民主的名义压制少数人的命题，即他自己所称的民主专制制度。作为自由主义者，他也提出了自由的界限。同时他强调社会是先于个人存在的，批判了那种千人一面的、孤立的、原子化的个人主义倾向。此外，托克维尔强调了一个多元的、由自发的组织和社团组成的公民社会对于制约权力所起的重要作用。 第三部分论述了托克维尔思想的哲学基础及他在古典自由主义这一理论体系中的地位。他继承和发扬了孟德斯鸠对分权和代议制的强调，贡斯当对人民主权的批评，同时又启发了后来的约翰·密尔，是一个承上启下的人物。同时他也从英国的保守主义者柏克那里吸收了很多思想，这使得托克维尔的自由主义思想中带有很多保守主义成分。 第四部分即结语揭示了托克维尔思想对于当代世界的意义。从法国革命至今，世界上许多国家都尊崇卢梭的人民主权学说，导致了自由的缺失。托克维尔的思想主要是对人民主权学说的批评，因此无论对于正在追求民主化的许多第三世界国家，还是正在建设社会主义民主和法治的中国，托克维尔的思想都具有启发意义。