从1989年至2002年的十三年间，国际局势风云变幻。在纷繁复杂的外交实践中，江泽民作为中国第三代中央领导集体的核心，创造性地继承和发展了前人的外交思想，站在时代发展的前列，放眼世界和未来，提出了一系列外交方针和政策，开拓了中国外交理论的新境界。江泽民善于从古今中外的思想家、政治家和外交家那里汲取营养，并结合中国的外交实践进行理论创新。概括而言，江泽民外交思想的理论渊源主要包括崇尚和平的中国传统文化哲学、近现代西方外交理论、马列主义外交理论和新中国外交思想四个方面。其中，邓小平外交思想(新中国外交思想部分)是江泽民外交思想最重要、最直接的理论来源。江泽民的贡献就在于把邓小平的外交思想进一步完善和具体化，并赋予新的内容。江泽民外交思想的内容比较丰富。有对当今世界基本态势作出的总体判定，有关于重大国际问题的战略和策略思想，也有关于国家统一和中国对外关系的指导思想等。其中，江泽民对当今世界基本态势的总体判定是其全部外交思想的哲学基础和逻辑起点，江泽民的其他一切外交思想均缘此展开。江泽民对当今世界基本态势的总体判定是指他对当今时代发展的大趋势、国际形势的总体走向以及当今世界的本质特征作出的认识和判断。其具体内容包括：和平与发展的时代观、经济全球化观、多极化国际格局观、世界的多样性思想以及世界的相互依存观。在对当今世界整体态势作出科学判断和准确把握的基础上，江泽民立足于中国外交实践，提出了一系列重要的国际战略和策略思想。这是江泽民外交思想的核心内容，主要包括：国际关系民主化思想、国际秩序观、新安全观、国际人权观和国际反恐观。此外，江泽民针对国家统一和中国对外关系，如政党外交、对外开放等也提出了一些重要的指导思想和原则。这些指导思想和原则(国家统一观、政党外交观、扩大开放观)是江泽民外交思想的重要组成部分。在江泽民外交思想指导下，中国外交取得显著成就。十三年间，中国的国际地位空前提高，中国的国际形象日益为世人瞩目和赞赏。以大国外交为关键，以周边外交为依托，以发展中国家外交为基础，以多边外交为舞台的跨世纪全方位外交新格局基本形成。每个时代的外交总有其时代特色。不同外交家和政治家也自然具有各自不同的外交风格。江泽民外交思想是在继承前人外交思想的基础上形成的，但又不能不被打上后冷战时代的深刻烙印。相对于战争与革命时代毛泽东的“革命性”外交思维与和平与发展时代邓小平的“不出头”外交思维，后冷战时代的江泽民外交思维则呈现出鲜明的“求同求和”、“全面参与”色彩。与此同时，十三年的外交实践，也塑造出江泽民异乎前人的外交风格，这就是频繁地开展首脑外交，给外交注入感情因素；注重突出中国外交的文化内涵以及外交上的更趋灵活务实。总体而言，江泽民在继承前人外交思想(主要是邓小平外交思想)的基础上，又结合新的外交实践进行了理论创新，其外交思想取得新的突破。江泽民对中国外交政策的宗旨首次作出明确界定，在新中国外交思想史上，第一次将“反对霸权主义”排除在中国“三大历史任务”之外，即由过去的“反对霸权主义，维护世界和平”更新为“维护世界和平，促进共同发展”，这一转变具有现实意义。江泽民基于对国际局势“总体和平、局部战争，总体缓和、局部紧张，总体稳定、局部动荡”发展态势的判断，提出21世纪头20年的中国战略机遇期的论断，这一论断为中国全面建设小康社会提供了决策依据。江泽民从政治、经济、文化和安全四个方面完整系统地论述了国际新秩序的框架体系，把邓小平国际新秩序理论的内容从政治、经济两个方面，扩展到政治、经济、文化和安全四个方面，增添了文化与安全两个方面的全新内容。江泽民根据冷战后国际安全形势的变化，提出了以互信、互利、平等、协作为核心的新安全观，并以此为指导成立了第一个以中国地名命名的重要国际组织——上海合作组织。这是江泽民对中国外交的一大重要贡献。江泽民将中国先秦思想家孔子“和而不同”的道德伦理思想，发展为一种用以指导国家之间、文明之间关系的外交新理念。江泽民提出世界多样性的思想，主张各种文明和社会制度应该长期共存，在竞争比较中取长补短，在求同存异中共同发展。它表明中国的外交理念已实现从以斗争为核心向以合作为核心的转型。在此基础上，江泽民提出国际关系民主化的思想，认为各国的事情要由各国人民作主，国际上的事情要由各国平等协商。任何国家都无权把自己的社会制度和意识形态强加给其他国家，更无权对其他国家的内政指手画脚。江泽民根据冷战后世界政治力量对比的变化，对邓小平的不结盟战略作了适当调整，提出了伙伴关系战略思想。这一战略思想，既不同于毛泽东的结盟战略思想，也不同于邓小平的不结盟战略思想，它突出的特点在于：不结盟、不对抗、不针对第三国。“9·11”事件以后，江泽民又提出一系列反对国际恐怖主义的思想，并以此为指导积极参与国际反恐合作，推动了中美关系的改善和发展，提高了中国的国际地位。江泽民还提出世界的相互依存思想，强调中国必须继续坚持对外开放的基本国策，进一步提出中国扩大开放的新思路——发展开放型经济，并作出“走出去”的重大决策。中国成功加入世界贸易组织，进一步融入全球化。同时，江泽民又强调，当代中国需要以更开阔的视野去认识世界，并力求让世界更多地了解中国。北京申奥和上海申博的成功是中国全面参与国际事务，并让世界更多了解中国的重大举措。此外，江泽民的“与邻为善，以邻为伴”的周边外交思想、积极开展“多边外交”的思想等都是对邓小平外交思想的重大发展，丰富了新中国的外交理论。