东汉应劭注《汉书》有云:“敦,大也。煌,盛也[1]。”敦煌历经千年沧桑,孕育了历史悠久、博大精深的佛教艺术。莫高窟开凿于十六国前秦时期,至南北朝已具相当大的规模,到唐代达到极盛,五代、宋、元都陆续开凿扩建,至今有1600年的历史。在漫长的历史更迭演变过程中,加上自然的风化和人为泐损,以及后来英、法、日、美、俄等国探险家盗窃滋炽疯狂掠夺,大量珍贵文献流散到世界各地,敦煌目前现存洞窟492个,彩塑佛像2000余身,壁画45000余平方米,堪称中国乃至世界佛教艺术的宝库,是研究我国古代美术史的重要文献,更是整体全面系统地呈现了中国佛教美术从肇始到发展的全过程。王安石在《游褒禅山记》中讲到:“入之愈深,其进愈难,而其见愈奇[2]。敦煌艺术亦是如此,虽历经千年岁月磨砺,当我们走近精美绝伦的壁画或是栩栩如生的彩塑造像,愈深入研究越会被其精湛的技艺所震撼。敦煌壁画中描绘最多的是佛教本生故事和经变故事,围绕故事情节所呈现在画面中的除人物、禽兽、山水等形象外,不难发现有很多“花树”形象存在。在释迦牟尼弘法教化众生的一生中,从其出生到涅槃都与“花树”有千丝万缕的联系,佛教典籍记载,释迦牟尼降生于无忧树下,得道于菩提树下,传道于七叶树下,涅槃于娑罗树下。从敦煌壁画的研究现状来看,大部分研究者是致力于佛教造像的研究,或是以壁画中的人物、彩绘纹样为主要研究方向,对于“花树”图式的研究较少有人涉及。因为“花树”在壁画中并不占据主要地位,但正是因为有这些源于生活从生活中提炼出来的生动有趣的自然形象的点缀,与玄妙有趣的佛教故事融为一体,共同构成了万千多姿、鸟语花香、青山碧水、阡陌纵横、琉璃珠宝、亦真亦幻、气韵清逸、意境敻绝的佛国世界。因此,“花树”造型在敦煌壁画中同样占据十分重要的地位,与其他造型元素相比并显得弥足珍贵。本文针对敦煌壁画中“花树”图式进行研究,对莫高窟早、中、晚期“花树”图式进行梳理,以实地考察与参考历史文献、图像资料相结合的方式,对壁画中不同时期“花树”图式的形成、艺术形象的来龙去脉、文化内涵以及艺术价值、在画面中所起的作用及表现技法、设色赋彩等方面展开论证,进行具有针对性、系统性的深入研究。