政区是在中央集权制国家中,中央政府与地方政府之间的行政管理关系的体现。政区的设置是国家对其疆域范围内进行有效管理与治理的重要措施之一。当今学术界一般以政区复原工作为基础,考察政区变动与地方社会之间的互动关系,这种研究方式越来越成为历史政治地理的研究取向。循化厅地处过渡区域,是东部季风区向青藏高寒区的过渡区域,第一级阶梯向第二级阶梯的过渡区域,中温带向高原温带的过渡区域,黄土高原区向青藏高原地区的过渡区域,农耕文明与游牧文明的过渡区域,多种宗教的交汇之地,不同民族的共居之处,具有强烈的过渡色彩。它是连接兰州地区与青海地区的交通孔道,是历代中原王朝与西北、北方少数民族之间争夺的焦点地区之一。清政府在承袭明代河湟地区军事卫所体系的基础上,以雍正初年的罗卜藏丹津事件为突破口,实现了对青海地区的有效管理。而后清政府又在河湟地区采取府县化措施,将其纳入国家直接行政管理体系之中。与传统区域中原腹地相比,循化厅的政区变迁具有鲜明的“过渡”色彩,国家与地方社会之间的互动表现更为突出。本文以地区政区变迁研究的纵向时间延伸与横向空间演变为视角,探讨政区变迁与地方社会之间的互动关系。以对清代循化厅政区复原为基础,利用现有的地方志、地方档案等资料,采用历史政治地理学的相关理论方法,探讨清代循化厅政区在变迁过程中所表现出的特征。第一,从行政区划的选择上看,清代循化厅以“厅”作为其行政制度的选择,表明其具有“难治”与“过渡”的地域特征。第二,从政区设置的动因上看,循化厅的设置受到了两方面的影响,即国家强化对地方的管理与地方社会内部的发展与变迁。第三,从政区变迁与地方社会的互动来看,政区的设置促进了当地社会的发展,而循化地区的地方社会又随着国家的发展而产生变迁,并使其政区也随之发生演变。因此,对清代循化厅的政治地理研究,不仅能为中国历史政治地理研究提供更丰富的内容,同时也具有研究过渡区域的典型意义。