我国历史上的商周时期，属于考古学上的“青铜时代”。这一时期的青铜器数量众多、种类丰富、造型各异。其中，青铜礼器是古人举行重大祭祀、宴飨等社会活动的必备之物，在当时的社会政治生活中扮演着极其重要的角色。青铜鼎，作为商周青铜礼器的代表，甚至成为社会等级和国家政权的象征。自汉代开始，铜鼎资料不断被发现。有宋以来，铜鼎更是受到金石学家和考古学家的关注，成为金石学和考古学研究的重要对象。但是，以往关于铜鼎的研究主要集中于圆鼎，对于方鼎涉及较少。方鼎通常被认为是只有高等级贵族才能使用的礼器，其地位和意义丝毫不逊色于圆鼎。至于为数不少的方鼎究竟在商周社会中扮演着怎样的角色和地位，又是以怎样的形态、造型在不同时期不同地区存在、发展、演变？本文共收录204件传世品、176件出土铜方鼎资料。在此基础上，本文运用类型学、年代学等方法，全面系统而条理清晰地了解方鼎在形制、纹饰等方面的特点。进而，探讨方鼎在时代、区域等方面的差异和特征。从实用功能和象征功能两个方面，考察方鼎在商周时期的功能状况，尤其重点考察了墓葬、墓地内方鼎的使用情况，判明方鼎在使用等级、身份、性别、族属等方面不同的象征意义。最终，把握方鼎所代表的社会历史文化和价值内涵，了解方鼎的起源、发展演变、消亡的过程以及文化变迁的轨迹。