洪武三年（1370）明太祖朱元璋汲取历代治国经验,建立了宗藩制度,分封诸子镇守全国,以期抵御北元侵扰,节制地方官员。至此,宗藩进入明代舞台,对明代的政治、经济、文化和地方社会产生了深远的影响,宗藩问题也成为学术界颇为关注的重要问题之一。洪武三年（1370）,朱元璋册封第六子朱桢为楚王,十四年（1381）朱桢就藩武昌府,成为楚藩第一代楚王。楚藩前后共计262年,计八世九王。与之相关的学术问题很多,但是楚藩形象问题尚付阙如。一个有趣的现象是,一般人眼中的楚藩形象都很负面,但是笔者发现,这并非事实,楚藩形象既有相当负面的一面,也有极为正面的一面,而且其演化变迁与相应的明朝政治、经济息息相关,细绎之,足可管窥明朝一代政治、社会、文化变迁之内涵。因此,本文试图从楚藩的形象切入,以相关文献为基础,并结合近年来相关的出土文物,以期更为具体深入地探究宗藩、明代的政治、经济、文化和社会。全文分为四个部分,简介如下:第一章概述了明代楚藩的基本情况,包括楚藩的世系、政治活动、经济情况和文化成就,这些概况与本文主题息息相关,是研究明代楚藩形象的基础。第二章对明代楚藩的形象作详细论述。明代楚藩的形象呈现正面、负面两极分化的极端特点。明初楚王朱桢尚能横刀立马,建设地方,楚藩内部分成员也有孝悌友爱、共建地方之举,不失为弘扬社会风气的积极因素。但是随着建文、永乐的连续削藩,嘉靖以后的楚藩特权日减,形象也是日益不堪。他们穷奢极欲,横行地方,极大地扰乱了湖广地区的正常生活秩序。第三章通过对楚藩形象预设、构建和崩塌的分析,进一步剖析其形象变迁的特点:明初,朱元璋分封楚王的目的在于镇守一方,拱卫京城。其理想堪称美好,前几代楚王也的确不负期望,深得楚地民心。但这不能改变朱元璋播下龙种,收获跳蚤的尴尬现实:嘉靖以后,楚藩在地方上凭借特权,对明代湖广地区产生了极坏影响,使得前几代楚王构建的体面形象轰然崩塌。楚藩形象的预设、构建和崩塌反映了明代宗藩制度发展的历史过程,概而言之,楚藩之演变正是明王朝变迁之缩影。第四章探究明代楚藩形象形成、演变之原因。主要有四点:一,明朝中央在宗藩政治、经济方面政策的变化,是楚藩形象变化的根本原因。二,地方官的撺掇、勾结,是楚藩形象变化的间接原因。三,分封制与皇帝制的矛盾,是造成楚藩形象变迁的直接原因。四,楚藩的个人原因。从分封诸王拱卫中央,到实施藩禁钳束藩王。政治上的逐步边缘化,势必导致宗藩自甘堕落、食禄无为,且最终成为明代灭亡的导火索之一。