制度作为维护国际社会的规范性框架,始终是英国学派关注的重要分析工具。在英国学派的话语体系中,国际体系、国际社会和世界社会是英国学派的三大核心概念,而多元主义和社会连带主义是英国学派的两种规范性偏好,这些都构成了英国学派制度研究的基础。英国学派的首要制度主要表现为国际社会中深刻的、演变而来的并通过历史性建构的一种社会结构,英国学派的几代学者对制度的探索,推动了首要制度研究不断向前发展。英国学派首要制度思想的主要内容包括首要制度的层次-功能划分、首要制度的规范性偏好以及国际社会、世界社会与首要制度。其中,在层次划分方面,英国学派学者将制度划分为首要制度和次要制度,并且将首要制度又划分为主要制度和派生制度;在功能划分方面主要包括成员资格、权威沟通、限制使用武力、财产权的配置和协约的神圣性这五项功能。首要制度的两种规范性偏好即多元主义偏好和社会连带主义偏好,这两种规范性偏好分别包含着不同的制度名单;国际社会的类型和世界社会的内涵分别与首要制度的内容相关联。首要制度体现了英国学派的独特与创新之处,首要制度思想也为制度研究提供了新视角,是建立国际秩序的载体,同时首要制度的变化也体现着国际社会的演进。但是首要制度思想也在层次-功能划分方式方面以及首要和次要制度之间的关系方面存在固有缺陷,首要制度的思想也不可避免的具有欧洲中心主义色彩,因此,我们需要辩证而全面的认识英国学派的首要制度思想。尽管如此,首要制度思想为中国学者研究国际制度提供了新启发,对探索中国与国际社会的关系具有重要的参考价值。通过考察中国是否接受国际社会中的首要制度,将中国置于现代国际社会的规范结构中,可以为中国与国际社会的关系提供一种解释路径。