张四维出生于山西商人家庭,从小受到良好的儒家思想教育,并在其舅父王崇古和好友杨博的影响下,习知边防事务,以“隆庆议和”为契机逐步走入内阁,与张居正的关系经历了两亲两疏一维护的波荡起伏,可以分为五个阶段：隆庆初年至隆庆六年(1572)五月,此阶段的两张关系以高拱为纽带,张四维被视为高拱的心腹,与张居正的关系颇为友善；高拱罢官至万历初年,张居正与冯保联合驱逐高拱,张四维引疾归,与张居正的关系陷入僵持,心生间隙；万历三年(1575)至万历五年(1577),张四维由张居正引荐入内阁,遂同在内阁推行改革,此阶段两人关系虽有摩擦但亦还算亲厚；万历六年(1578)至万历十年(1582)六月,“夺情”事件后,张居正日益独断专行,左右用事之人、多通贿赂,为张四维所不喜,由于政见分歧,张居正对张四维“渐恶之”,两人关系逐渐疏远,貌合神离；万历十年(1582)年六月至万历十一年(1583)四月,张居正卒,张四维继任首辅,两张之间的矛盾已不复存在,虽政见相左,为维护张居正声誉仍作不懈努力。张四维执政十月,大改张居正严苛的行政作风,最初的目的仅是针对张居正改革后期显现的各种弊端,平复海内积怨,大收人心,然而对“张党”的清算也致使张居正改革成果或被废除或执行力度减弱,使一些心怀叵测之人窥见端倪,挑拨神宗与张居正的关系,间接导致了张居正悲惨的下场,而事态的发展已超出张四维所能控制的范围,他选择了独善其身,退出政坛。张四维执政并非“倒行逆施”,相反多少有些顺应民意,但亦有向强权妥协的成分,对张居正个人的遭遇可谓难辞其咎,甚至对万历朝政局都产生了较大的影响。