元朝实行户计制度,国家统治下的人口被划分成诸色户计,且诸色户计职业世袭,承担相应的户役。朱元璋建立明朝后,继续推行元朝的户计制度,实行户役制度。但是经历元明鼎革,明朝船户群体的形成受其特定时代背景的影响,并非只是单纯地袭自元代,而且明朝船户承担的户役与元朝相比也不尽相同。单就明代船户承担的户役内容来看,各船户履行的具体差役也不尽相同:有在河泊所中服役的船户,他们与渔户一样承担渔课;有在驿递机构中服役的船户,他们在户役系统下遵循永充的原则,服务于驿递机构;有在造船厂与榷关中服役的船户,他们或成为专业的造船工匠。另外,船户还承担着一项无户役之名,但有户役之实的差役,即顺带砖料。但是明初建立的户役制度并未贯行于明朝始终,随着户役制度在实行过程中遇到一系列问题,以及地方管理不足等,一些不稳定的因素逐渐显现,并最终导致户役制度走向衰败。户役制度衰败之后,因为船户浮居不定的生活方式,所以明人眼中的船户多是踪迹难寻、身份低贱之人,他们极易行骗、谋财害命,是奸诈之徒,船户留下的负面印象陡然增多。