在当前全球人口老龄化的浪潮中，最汹涌的洪峰莫过于失能老年人口规模的迅速增长，该情况已在老龄化严重的国家和地区中受到社会的普遍关注。根据民政部最新的统计数据，在中国1.94亿老年人口中，失能老年人口已经接近4000万人，对中国的老龄服务构成了严峻的压力。本文是在应用社会学的范围内，对当前老龄化进程中的一个前沿问题——失能老人问题进行研究。在对中国的失能老年人研究以及生命历程理论进行综述分析之后，笔者根据研究对象的年龄、性别、失能程度和家庭经济状况四个分辨指标利用SPSS统计软件对北京市失能老年人进行聚类分析，得到特征明确且能相互区别的三类失能老人。而后，根据聚类而成的三类失能老年人群体的分辨指标特征从北京市失能老年人访谈资料中选取九位失能老年人的访谈资料，在生命历程研究视角之下对三类失能老年人的失能轨迹进行研究，即通过对失能老年人经历的重大生命事件、转折点、转变进行回顾性的分析，以寻找初始累积因素和时间上的累积因素对失能的作用机制。研究发现，失能老年人生命中的“重大生命事件”是老年人失能轨迹的转折点，这些事件既可能是家庭事件，也可能是工作事件；既可能是常态发展的平常事件，也可能是突发性的意外事件。其实，很多重大生命事件大多也只是生活中的平常事件，所谓“重大”是因为其在老年人的失能历程中所产生的作用力重大，引起了老年人的生命状态由健康状态向失能状态的转变。在对三类失能老年人的失能历程进行分析的基础之上，笔者总结出了失能老年人的三种失能轨迹，累积性因素作用下的失能轨迹、突发性因素作用下的失能轨迹和社会环境因素作用下的失能轨迹。继而探讨了三类失能路径的应对策略模式，参考失能老人照护制度比较健全的国家（如德国、美国、日本）的经验和做法，笔者对中国的失能老年人照料护理制度的建设提出了初步的建设性思考。