本文不仅探讨《大智度论》中空的概念的源流，更从论中菩萨修行的角度审视空的深层内涵和实践意义。部派佛教时期的空三昧，是修行人开悟时升起的三种（或四种）三昧之一，或者开展无我、无我所的体悟，或者深入到构成“我”的五蕴，观察诸法不可得，从而达到涅槃解脱。而到了大乘佛教兴起，菩萨乘修行人以成佛为最终目标，对于引向涅槃的三三昧，采取“学空而不证”的态度，运用智慧如实地认识到涅槃实相，并将三三昧作为实相的特征来表述。这时，诸法的空不再是禅修体证的结果，而是智慧了解到的诸法本性即空。这一空义作为实相的异名，是深奥的法门，是不待观察而成立的，而被记载在八千颂般若（罗什译《小品般若经》）中。但到了般若经扩充增补为二万五千颂般若（罗什译《大品般若经》）的时候，菩萨道中的诸法被广泛地添加到文本中，成为菩萨修行的科目。《大品》〈序品〉〈大如品〉〈道树品〉等记载的修行科目大概包括：行四禅、四无量心、无色界四处；六波罗蜜，十八空；三十七菩提分，三三昧；八背舍，九次第定，佛十力，四无畏，四无碍；得四果、辟支佛智而不证入，入菩萨位；净佛国土成就众生，起菩萨神通，生一切种智等等。另外〈发趣品〉也出现了菩萨的十阶位的记载。结合《小品》中已有的四阶位，可以构成菩萨修行的系统。这样衍生出诸多问题，空及相关的表述，常常在《大品》中描述修行过程中一切科目，且在佛与弟子的对话中出现于对新学菩萨（四阶位中最初级）的修学要求中（而《小品》中空是深奥的法门，只能被开悟的不退转菩萨修习）。并且，对于菩萨修行系统内部的联系，包括空的两种概念：十八空和空三昧与其他科目、与修行阶位的关系，《大品》中都鲜有涉及。这些正是《大智度论》力图处理的问题。相传为龙树所作的解释《大品》的《大智度论》，对应经中〈序品〉的部分被完整地翻译出来。由于菩萨遍学三乘的要求，在论中，许多部派佛教的修行内容被引入，充实了菩萨修行的系统。于是，通过梳理《智论》对于菩萨修行科目和阶位的诠释和组织，《大智度论》中空和菩萨道的关系便十分清晰了。论中的空被划分了层次，种种修行的法门不应贪著，是从开始就“随善知识”而修学的空。另有高级别的空观：十八空是六波罗蜜的反复修习才能够体证的，三十七助道品和各种禅定法门配合，则通向包含空三昧的三三昧。然而，须知十八空不可得，空三昧亦是学而不证，菩萨便能正确地体悟诸法实相。这时，十八空便成为了空三昧的异名——十八空是诸法实相的分别展开，三三昧是诸法实相的表述。在此一时机，凭此方便力，配以念佛三昧，入菩萨位而开悟。成为不退转菩萨后，因菩萨知诸修证法门亦不可得，故不会有自傲之心，乃可与众生“共住”；亦可知诸法性空不可得，故可以布施一切，大慈大悲。这可谓是般若空观深层的实践意义。