道家无为思想自老子首次阐发,经过文子、列子、庄子、稷下黄老以及汉初诸子的不断补充和完善,形成了比较系统完整的理论体系。无为的本义并非毫不作为,而是不违背抗拒客观现实力量,顺应事物本然而为。从汉初至武帝一朝,政治学术发生巨大嬗变,但道家无为思想尚未完全退潮,依旧影响着社会生活和文学创作的各个方面。司马谈以道家立身行事,司马迁自小深受道家精神的育养沾溉,而李陵事件也使得无为思想占据其精神世界一隅,成为司马迁实现自我救赎的最佳方式。统观《史记》全文,无论是题材内容还是艺术特色,都受到了道家无为思想的影响。思想内容上的承续,包括治国和治身两个方面。前者讲求顺应客观时势,遵循社会发展规律,体察人事根本,依道行事作为,与天理伦常并行不悖,实行宽约清简的经济、法律和军事政策,创造政清人和的盛世局面。后者则认为人应当谦和慈弱,不自恃矜夸,骄蹇不驯,尽量敛藏锋芒,不与人争,又要知足知止,坚持适当适度的原则,适时放弃声名利禄,不过分沉沦于嗜欲享受,才能全命保真。具体说来,一是《史记》多采道家者言,转引《老子》《庄子》等典籍中的无为理论言辞,“太史公曰”也多评说无为意旨大略;二是司马迁以无为思想为切入点,或评论治术时政,考究成败得失,追涉往古以思戒后世;或标记人物群像,表明褒贬好恶,掘发世故以启迪人心。艺术创作上的借鉴,包括真朴和简约两个方面。无为之朴要求对人事摹状细致真切,形制创设粗犷敦实,情节架构旷远豁通,突显情真意挚的基调氛围。无论是质直苍劲、生动跳脱的写人与构图,还是粗拙鄙钝、板直疏落的文法形制,都旨在营造宏深远阔的情感氛围,创设纯任天然的审美意境。无为之简则主张熔炼字句章法,举凡事理要略,涵括包罗各种情实,寄寓深致幽远的绵密情思,实现叙议的完美融合。无论是叙事上的简致纯粹,或归合统协前代史料,或精简用墨调整布局重心,还是议论上的简明扼要,或开头结尾点题呼应,或依照叙述顺序随文生发,都意在突显人性事理的核心特质,表达深长旷远的兴味与慨叹。