思想库是以政策研究为核心、以直接或间接服务于政府为目的、非赢利的独立研究机构。思想库被称为是继立法、行政、司法之后的美国社会第四种权利,在政治、经济、军事、外交等各个方面发挥着不可替代的重要作用。美国的思想库涉华研究始于20世纪50年代,到现在已经有将近60年的历史了。美国思想库数量众多,但是专门的涉华思想库几乎没有,多数是思想库设立中国研究项目,对中进行研究。思想库主要通过内部涉华研究人员进入政府决策层担任重要职务直接影响美国对华政策的制定;或者通过提交报告、出版专著、召开茶话会、研讨会、出席听证会等各种形式对美国当局制定对华政策提供意见和建议;或通过立书著作、接受媒体访谈等方式宣传他们对中国的观点,影响公众对美国外交的认知力,间接影响中美关系。后冷战时期,国际格局尚处于大变革、大动荡时期,新的格局尚未形成,各主要大国都在有意识的增强自己的综合实力,以求在未来的国际格局中占一席之位。中国经济建设取得的成就及军事现代化的发展,引起美国国会、利益集团、思想库及其它学术机构的高度关注。因此,冷战后美国思想库涉华研究迎来了一个新的发展期。思想库涉华研究出现了一系列显著的变化,如思想库涉华研究的机构更加具体化,有的思想库甚至建立以中国命名的研究机构;研究范围从原来的政治、经济、军事、外交等高级政治领域扩展到包括科技、文化、社会发展等内容的低级政治范畴;涉华研究队伍数量和素质都有了提高;美国思想库与中国各界之间的交流增强等等。鉴于思想库涉华研究在美国政府对华政策制定过程中发挥的重要作用,我们有必要对美国思想库涉华研究的这一系列变化及其变化原因进行分析。