大力开展铁路建设是实施西部大开发，促进西部经济发展的重要条件。但铁路建设活动必将对西南地区的环境，特别是脆弱的生态环境产生影响和破坏，甚至会给原本就很脆弱的生态环境带来新的灾难。本文通过分析铁路建设的选线期、施工期和运营期三个不同阶段的环境影响，指出铁路建设对生态环境的影响主要是施工期改变地貌、占用土地、破坏植被、影响水环境等，运营期对原生生态的线性切割、影响野生动植物生境、废物排放对自然环境影响等。铁路建设对社会环境的影响包括施工阶段施工扰民、对文物古迹和人文景观的不良影响，运营阶段“三废”的排放对外部环境的影响、电力机车的电磁污染、噪声扰民等。针对铁路建设的环境不利影响，本文提出不同的防护措施，并结合大理丽江铁路、内昆铁路、青藏铁路等具体实例进行了分析，提出一些对工程有参考价值的结论和建议。