秦汉时期,是中国古代航海史上的重要发展期。这一时期,造船机构比较完备,造船场地分布广泛,船上普遍安装了甲板、橹、帆、舵和锚,楼船是秦汉时期造船高超技术的集中体现。汉代,人们具备了丰富的天文知识,扩展了海洋地理知识,掌握了海上季风的变化规律,解释了江河入海口的暴涨潮现象。造船技术和航海技术的发展,促成了中国与印度洋沿岸诸国的海上联系。汉武帝时开辟了通往印度半岛南部和斯罩兰卡的海上航路,东汉延熹九年(166年),大秦王安敦遣使到洛阳,标志海上丝绸之路的形成。汉朝与罗马交流的主要内容包括两国之间地理知识的传播,丝绸贸易以及人员的来往。合浦、徐闻在海外商贸中的作用巨大,是汉代南海丝路重要的始发港,在当时沿近岸航行的条件下,其地位无法替代。秦汉时期中日航海活动基本成熟,徐福东渡日本是中日航海交往史的重大事件。徐福东渡的可行性航线是沿渤海海峡与黄海沿岸的航线前往日本。以徐福为代表的中国移民,促进了日本的文明开化。水稻传入日本的航线是从长江下游,经过山东半岛、辽东半岛、朝鲜半岛、日本九州、再到本州这一条以陆路为主,兼有短程海路的弧形路线,以接力棒的方式传播过去的。水稻的传入,促进日本跃进到以水稻耕作为主的农业经济社会。丝绸沿徐福东渡路线传入日本,带动了日本纺织技术的进步。