南海区域，是指南海海域及其周边国家和地区，即以南海海域为中心，在历史和文化上高度相似，在地理位置上具有紧密联系的南海海域周边国家和地区，其大致范围包括中国和东南亚的11个国家。南海区域幅员辽阔，人口众多，地理位置优越，交通便利，历史悠久，是东西方文化的交汇地，南海区域历史的发展有其自身的特点。依据南海区域历史自身的演变规律，可以把它的历史进程划分为五个阶段，即原始时代阶段（人类产生-1世纪）、早期国家阶段（1-10世纪）、王权强化与整体发展阶段（10世纪-1511）、殖民地与半殖民地阶段（1511-1945）以及赢取独立和区域一体化阶段（1945以来），每一个阶段都具有典型的特征。在第一阶段,从人类的产生到公元1世纪，这一地区的人类经历了石器时代和青铜时代的发展，创造了丰富多彩的原始文化，在南海区域历史的发展历程中写下了独具特色的篇章，说明南海区域也是人类的重要起源地之一。在第二阶段，南海区域先后出现了一系列早期国家，开始了封建国家的初级阶段，生产力有了巨大的发展，封建政治制度逐渐成熟，国家之间的交往逐渐频繁，南海海上丝绸之路的形成，成为区域融合发展的重要纽带。自10世纪起，南海区域历史进入第三个阶段，即王权强化与整体发展阶段，在这一时期，区域的整体性特征越来越明显,区域间的贸易往来和经济交流日益频繁。郑和下西洋的壮举在推动区域整体发展方面发挥了重要作用。在第四阶段，南海区域先后遭受来自欧洲、美国、日本三股主要的外来势力的入侵，列强的激烈争夺，摧残了经济，奴役了人民，阻碍了社会发展，使区域国家迅速殖民地、半殖民地化；与此同时，殖民压迫引起了区域人民的英勇抗争，各国相互支持，共同斗争，终于在二战后纷纷赢得了民族解放和国家独立。在第五阶段，赢取独立的各个国家加强了各领域的联系与合作，在战后反抗帝国主义和强权政治的道路上团结合作，共谋发展，尤其是进入20世纪末叶，随着经济全球化和区域一体化趋势的发展，特别是中国和东盟的密切联系，把南海区域历史推向了一个新的历史舞台。进入21世纪，新的形势带来新的思路，南海区域历史的整体性更加明显，这种整体性也日益引起了人们的重视，区域合作发展的前景更加广阔，南海区域在整个世界舞台上扮演的角色也越来越重要。