拉美政治的一大显著特点即民众主义,而对于民众主义概念的界定却是模糊不清。学界主要从背景性介绍、分类式定义、特征式定义这三个途径来把握民众主义的概念,产生了众多不同的版本。本文将民众主义的特征概括为四点:民众主义以民众为中心;民众主义出现于特定的社会转型时期;民众主义常常表现出非理性,容易异化成权威主义;民众主义表现形式多样。自20世纪70年代末以来,拉丁美洲各国普遍经历了一场民主化进程,总体特征体现为:文人政权取代军权政府。到20世纪90年代初,拉美国家的政治民主化进程进入巩固和完善时期。在民主化的进程中,民众主义影响着经济、政治、社会等领域,发挥了重要作用。经济上,民众主义政党在上台后成为新自由主义改革的积极推行者,取得了积极的成效,但拉美经济依然面临着很大的挑战。政治上,文人通过民众主义从体制外的民众那里获得了巨大的政治支持和合法性基础,清除了政治保守势力的阻挠和军方的干预。社会领域,民众主义扩大了政治民主化,推进着一系列经济改革,对社会不同阶层产生不同的影响,冲击着社会稳定。在文化上,一方面新民众主义开放市场的同时,也使得更多文化涌入拉美;另一方面民众主义支持传统文化的发展,认为传统文化和西方文化有一样的合法性。