近代以来，中国早期改良派在对西方国家政治形态的观察中，形成了对共和制度的初步认识。他们对于西方共和主义的理解，成为后来中国共和思想的基础。甲午战争后，这种为立宪派所拒绝的共和主义，被孙中山为代表的革命派所接受并传播开来。此后，在中国现代化的目标上，思想界形成了君主立宪与民主共和两种对立的主张。1903-1907年间，围绕这两大思潮，立宪派和革命派之间展开了一次关于改良与革命、君宪与共和的论战。经此论战，君主立宪与民主共和的思想，形成了鲜明的二元对立，共和主义的思想得到广泛的传播。辛亥革命爆发后，中国建立起共和政体的国家，共和主义的思想得到初步的实践。但是，在民初共和制的困境下，思想界的君主立宪思潮发起了两次企图恢复君主制的复辟运动，共和主义的思想一度受到威胁。这两次恢复君主制的努力的失败，宣告了君主制思想在中国的破产，共和主义的观念从此根深蒂固。 共和思想在中国的确立，首先是晚清政局、政治统治有效性缺失，导致传统专制政体的载体——君主制失去合法性基础的结果；其次，中国古代君主制度下绝对君权理论的匮乏和近代民族主义的兴起，为清末民初共和思想的肇兴提供了便利；再次，立宪派关于君主立宪的理论存在着极大的缺陷和矛盾，削弱了这一主张的效力，反而起到了为共和思想张目的作用；最后，从近代以来中国政治思想史的演变来看，革命观念取代改良思潮成为思想界的主流话语，共和思想的确立正是这一转变的必然结果。