教化思想是儒家法律思想的重要内容。历史上的儒家教化思想分成三个阶段，第一阶段为儒家教化思想的萌芽与形成，包括周公、孔子、孟子、荀子的教化思想；第二阶段为儒家教化思想的发展阶段，包括汉、唐时期的教化思想；第三阶段为儒家教化思想的继续阶段，包括宋、元、明、清时期的教化思想。 教化思想是建立在民本思想基础之上的，儒家认为人民是国家的重心。从民本思想出发，儒家主张“先富后教”，老百姓有稳定的物质生活保证，教化才能推行。儒家主张人是可以教化的。在教化与刑罚的关系上，儒家主张“教化为先”，“刑罚为辅”，反对“专任刑罚”，当然儒家并不否认刑罚的作用。在教化的内容上，儒家还主张“身教”。 儒家重视道德教化的思想对后世影响很大。孔子所提倡的重视教化的思想，经孟子、荀子、董仲舒、“二程”、朱熹等人加工、改造，与封建纲常礼教融为一体，从西汉时被封建统治者奉为正统，在政治法律思想中长期处于支配地位。儒家教化思想对中国传统法律有非常大的影响，中国传统法律中的容隐、礼法混同、矜老恤幼、调解、审录、家庭、婚姻、继承等制度都受到儒家教化思想的影响。 中国历代统治者强调德教，坚持德主刑辅、强调教化，强调道德规劝的作用和统治者的自我修养，有其独到的精贵之处，而且达到了较好的效果。儒家正确认识教化与刑罚的关系，主张“教化为先，刑罚为辅”，同时不否定刑罚作用的观点是非常科学的。 也应当看到，儒家教化思想是站在统治者的立场来考虑问题，是为了维护统治者的统治，名为“民本”，实为“君本”。儒家把道德抬到至高无上的地位，形成泛道德主义，法律沦为道德的婢女，道德夺去了法律的应有地位。儒家强调教化，依赖道德规劝和统治者自我修养进行统治的主张，缺少法律应有的监督机制，效果也是难以保证的。