大运河的历史价值、文化内涵可以与长城媲美。长城的最初功能在于军事防御,随着时间的推移,其军事功能已不存在,而文化象征意义却与日俱增,旅游教育功能正在增强。大运河及其先河的最初功能也是军事,但很快转化为以物流运输为主。如今运输功能仍继续发挥作用,而文化象征意义亦与日俱增,故申遗呼声不断高涨。我们应充分利用其文化象征意义,挖掘其文化功能,开发其旅游资源,为经济建设和构建和谐社会服务。扬州古运河是大运河系统中地理位置最重要、旅游资源最集中的河段。许多热心人为运河申遗奔走呼喊,撰写论文。但考察者一走而过者多,深入挖掘者少。交提案者、宏观策划者多,具体设计者少。写论文者不乏大家,也有许多真知灼见,但若干文章未免从理念到理念,甚至对河段界定还未搞清,例如把“扬州古运河”与“京杭大运河的扬州段”混为一谈。这几年,地方政府和有关规划专家对古运河进行规划整治,但他们大多只从“造景”的角度进行考虑,缺乏个性设计,未充分展示出深厚的历史文化底蕴。扬州古运河历史文化价值的展示,需首先对运河、大运河、京杭大运河和扬州古运河的概念进行清晰界定。通过挖掘、清理、开发和整合古运河本身及两岸的历史文化资源,运用城市空间理论解决滨水城市公共空间问题;利用城市文脉理论延续古运河历史文脉;借助系统动力学理论构建一个完整的古运河旅游资源展示系统;利用可持续发展理论协调处理人口、环境、资源和发展之间的关系。一个科学而完整的展示系统由展示主体、展示介体、展示客体三个要素组成,对旅游资源进行清理,分析展示产品、旅游解说系统、旅游接待服务系统和客源市场的现状,找出目前存在的缺失问题,从而提出行之有效的构建策略。旅游活动还涉及到交通、餐饮、零售等多个行业,我们要通过产业链的构建,使这些行业形成良性互动,从而做大做强扬州古运河的旅游产品,同时进行理论概括,为自然文化遗产的综合利用,滨水城市的可持续发展提供若干借鉴。