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MicroRNA 是一类约22 nt 的非编码RNA，其主要通过与mRNA 的3’-非翻译区（3’-UTR）相结合从而导致mRNA 的降解或翻译抑制，进而在转录后水平抑制靶基因的表达。MicroRNA 通过调控不同的靶基因而广泛参与细胞的分化、增殖和凋亡等多种生物学过程。在多种原发肿瘤中，microRNA 的表达水平发生了明显的变化，他们在肿瘤的发生发展过程中扮演着癌基因或抑癌基因的角色。我们的研究表明，临床乳腺癌病人肿瘤组织中miR-26b 的表达水平显著低于配对癌旁组织；同样地，人乳腺癌细胞系中miR-26b 的表达水平也显著低于乳腺正常皮肤细胞。MiR-26b 在乳腺癌中表达水平的降低提示其可能在乳腺癌的发病中发挥着重要的功能。
本研究首先通过体外转染的方式，在乳腺癌细胞系MCF7、HCC1937 以及乳腺正常皮肤细胞CCD1095Sk 中过表达miR-26b，结果表明，miR-26b 的过表达并不影响乳腺正常皮肤细胞CCD1095Sk 的活力，却显著抑制乳腺癌细胞MCF7和HCC1937 的活力。通过Annexin V/PI 双标记、TUNEL原位细胞凋亡检测以及凋亡相关蛋白的检测，我们发现miR-26b 过表达能诱导MCF7 细胞在72 和96 小时发生显著的凋亡。通过microRNA 的靶基因预测软件分析miR-26b 的靶基因，并对靶基因进行Gene Ontology (GO)分析，结果表明SLC7A11 基因是与miR-26b 的生物学功能紧密相关的一个靶基因。SLC7A11 是异源二聚体氨基酸转运系统x—c 的亚单位，x—c 系统介导了细胞外胱氨酸到细胞内的转运以及细胞内谷氨酸到细胞外转运的过程，在维持细胞内的谷胱甘肽水平方面发挥着重要作用。SLC7A11 的3’-UTR 包含4 个miR-26b 的潜在结合位点。包含SLC7A11 基因3’-UTR 的荧光素酶报告基因分析和Western blot 检测均表明SLC7A11 是miR-26b 的直接靶基因。我们进一步通过siRNA 干扰的方法降低MCF7 细胞中SLC7A11 的表达后，MCF7 细胞的活力出现了显著降低，而TUNEL检测显示干扰SLC7A11 的表达导致了该细胞的凋亡，提示SLC7A11 是miR-26b的功能性靶基因。综上所述，我们的研究表明miR-26b 在人类乳腺癌临床样本及细胞系中均出现了显著的表达下调，同时我们发现miR-26b 的过表达可以诱导乳腺癌细胞发生凋亡。在此基础上，我们证实了SLC7A11 是miR-26b 的直接靶基因并且介导了miR-26b 诱导的细胞凋亡。我们的工作初步阐明了miR-26b 在乳腺癌发病中的生物学功能及其分子机制，并提示miR-26b 可能成为乳腺癌治疗的新途径。