在宋明理学的发展史中,张载是一个奠基性的人物,所以对张载天道哲学的研究不仅仅对张载哲学本身有着重要意义,同时也关系着对整个宋明理学学术理路的理解。张载的天道论哲学具有一个三分架构的模式,其中以“气”、“神”和“化”为其核心概念,这一模式和《大乘起信论》中的“一心开二门”有着理论渊源的关系。在三个概念中,“气”是载体,是万物的本根,而“神”和“化”则是张载的理论重心所在,“神”与“化”就是性与天道。三分架构是理解张载天道哲学的关键,而且其中潜隐着的理论问题也成了张载以后宋明理学非常重视的问题。“神”就是气之内在本性,同时也就是天地之性,它既是天道造化的动力根源也是价值和道德根源。“神”具有清通而不可象的特点,其具体意义和具体内容则是“太虚”、“诚”和“两”三种气之本性,由此也可以说张载所体认出的性与天道是即虚静即存有即活动的。其中“太虚”与“诚”对应的是价值和道德根源,而“两”对应的则是动力根源。“化”也就是天道,是“气”的变化流行之历程,其实也就是实然存在的生生不已的造化本身。张载用了“道”、“易”、“神”和“化”四个概念指称意蕴丰富,雄伟宏大的天道。天道的实质就是“气”的聚散变化,“气”聚则为万物,“气”散则为“太虚”,这是“太虚”这一概念的第二层含义。天道之聚散推荡有其运作模式,也就是乾健坤顺。在乾坤的运作下,天道不仅聚散无息,而且相感不已,同时因为“神”具有价值和道德意涵,所以天道的运行又是有其秩序和意义的,张载用“太和”一词来描述天道。张载的天道哲学归根到底是为了他的人道哲学服务的,所以其天道理论在人道层面有着直接的延伸,而反过来其人道思想实际上也成了其天道理论的反证。基于天道理论,在人性层面张载区分出了天地之性和气质之性。气质之性会遮蔽天地之性,所以人就需要通过“虚”和“诚”复其天地之性,而“虚”和“诚”又具体表现为他的“知礼成性”理论。这一理论的根据就在于天地之性中就涵有“太虚”与“诚”两种气之本性。张载对于“神”这一概念有多种用法,其中就包括天地之性和天道造化,这两层含义又对应着“存神过化”和“穷神知化”两个命题。张载基于自己的天道哲学提出了民胞物与的思想,并由此而确认了人具有成己成物的宏伟责任。