马尔科姆·诺尔斯终生致力于成人教育事业,是20世纪享誉世界的美国成人教育家。他长期从事成人教育管理工作,积累了丰富的成人教育管理经验；他在大学担任成人教育专业教师期间,勇于开展教学改革,致力于改变普通教育的教学模式；退休以后,他仍致力于成人教育的推广和建设工作,可谓生命不息,奋斗不止。诺尔斯一生笔耕不辍,撰写了17部教育著作和200多篇教育论文,有些已经成为美国乃至世界成人教育的经典著作。他在总结自己经验和吸收他人理论研究的基础上,提出了开创性的成人教育理论,尤其表现在成人教育学的学科建设方面。诺尔斯相信,成人教育的使命是培养有能力的人,其首要目的是培养自由人；成人教育是终身教育体系的核心,能促进个体自我实现与社会进步,成人学习理论是其成人教育思想中理论性最强且最有特色的部分。他认为,学习是一种内部过程,成人能够学习,成人学习者有自己独特的特点,其学习最主要的特点是自我指导；成人学习的方式方法多样,其教学过程有一定的程序。据此诺尔斯提出了教学原则,该原则是成人教育教学过程中必须遵循的基本要求。诺尔斯认为,成人教育工作者队伍庞大,职能多样,相应地,他们应扮演不同的角色,并需具备极高的素养。诺尔斯在其丰富的管理经验的基础上,对成人教育的组织与管理进行了较为深入地探讨,对成人教育组织的气氛与结构,成人学习者、教育组织机构和社会的兴趣、需要和目标,计划的设计管理与评价等都做了较为深入地剖析。他指出,帮助成人学习的组织机构尽管多种多样,但大学是最主要的机构。诺尔斯的成人教育思想极其丰富,在其丰富的成人教育思想中,始终贯彻着一条线,即成人学习者有自己的特点,其学习是自我指导的学习,教师和其他成人教育工作者的任务是帮助成人学习,提高他们的学习能力。