近代哲学的主题是认识论。与经验主义相对应的理性主义者坚持天赋观念论的立场。历史上第一个提出天赋观念思想的是柏拉图,他在“灵魂回忆说”中提出了这一观点:灵魂不朽,学习就是灵魂的回忆。柏拉图的“灵魂回忆说”使得他成为先验主义认识论的奠基人,成为第一个系统阐述天赋观念观点的哲学家。笛卡尔的天赋观念论,正是在一定程度上复活了柏拉图灵魂回忆说中的部分观点。笛卡尔认为,哲学首先要研究方法。笛卡尔的方法主要有两个:普遍怀疑的方法和普遍数学的方法。通过前者,笛卡尔确立了“我想,所以我是”的命题。通过后者,他得出了各种天赋观念:由“理性之光”而得来的公理和普遍原则、上帝的观念、事物的简单性质的观念。笛卡尔的天赋观念论遭到了霍布斯和伽森狄的批判。斯宾诺莎的天赋观念论是笛卡尔的天赋观念论的继承和发展。斯宾诺莎看到方法论中存在的悖论,认为最初的方法起源于天赋的“真观念”:它既是源初方法又是其他观念的源泉,依靠“真观念”,我们就能建立知识的大厦。他的天赋观念就是“直观知识”,这是由“真观念”出发进而达到对事物本质认识的知识,是最完善的知识,是“心灵的最高德性”。斯宾诺莎之后,天赋观念论受到了洛克的全面批判,莱布尼兹的天赋观念论正是对洛克的反天赋观念论进行的反批判。在批判的基础上,他提出了天赋观念“潜在论”。莱布尼兹认为:观念是潜在的,由经验机缘加以揭示。知识在本质上是被唤醒了的灵魂中的观念。近代天赋观念论到此可以大致告一段落。近代天赋观念论的共同特点是它们与各自的实体学说密切相关:实体学说是天赋观念论的基础,天赋观念论服务于实体学说。近代天赋观念论的演变轨迹是:由有神论的天赋观念论向泛神论的天赋观念论演变,由现实的、明白的天赋观念论向潜在的可能的天赋观念论演变,从与经验论严格划界的天赋观念论到与经验论相关联的天赋观念论演变。唯理论的天赋观念论对德国古典哲学发生了重大影响。如果说笛卡尔与斯宾诺莎的天赋观念论是直接的“天赋观念”论,那么莱布尼兹与康德的天赋观念论则是间接的“天赋观念”论:莱布尼兹是天赋观念潜在论者,而康德是天赋能力论者。黑格尔更是直言不讳地推崇笛卡尔和斯宾诺莎。黑格尔的精神现象学乃至整个哲学的开端正是笛卡尔的天赋观念“我想所以我是”,即自我意识的确定性。黑格尔将仅限于天赋观念论的“观念”演绎成“绝对精神”的诸多特征,从而涵盖了其整个存在论和认识论。德国古典哲学之后,天赋观念论的影响逐渐减弱,但是这并不代表天赋观念论已经没落:或许,这只是它暂时的一个低谷。