人类合作的演化机制主要有两种理论：亲缘选择与互惠理论，而互惠理论又分为直接互惠和间接互惠理论。以往对这两种互惠理论的研究集中于计算机数据建模以及成人研究。本研究则以学龄前儿童为被试，考察他们对互惠理解的发展及其可能的机制。研究一考察了80名3-5岁儿童在两种情境(帮助和分享)×三个条件(直接互惠原则、间接互惠原则、使用间接互惠原则进行求助)共六个任务上的表现。结果发现，帮助和分享情境下不存在差异；3岁儿童只能通过直接互惠任务，4岁儿童能够通过直接互惠和间接互惠任务，而5岁儿童能够通过三种任务。研究二进一步通过测量儿童的心理理论和共情以探索儿童互惠理解的发展机制，结果发现，儿童的互惠理解与心理理论存在相关，与共情不存在相关。结合研究一和研究二得出结论：3岁的儿童能初步理解直接互惠，4岁的儿童不仅能理解直接互惠而且能理解间接互惠，5岁的儿童则更进一步，能够使用间接互惠指导自己的求助行为；儿童对互惠理解的发展与心理理论存在关系。