在“五四”以来的新文学发展史上，小说始终占据着重要的地位，其中乡土小说的创作更是取得了不斐的成绩。乡土小说的倡导者和发起人是鲁迅先生，他以独特的创作思路和艺术手法为现代小说的创作开拓了一片新天地。在鲁迅的感召和影响下，二十世纪中国文坛上云集了大量的乡土小说家，他们自觉或不自觉的聚集在乡土小说的旗帜下，以各自的名篇佳作装点着乡土小说的创作，推动了乡土小说发展，呈现出蓬勃发展的态势。迄今为止，各研究者和学者以鲁迅先生在《中国新文学大系·小说二集序》中为乡土小说的概括和茅盾在《关于乡土文学》中的观点为基础，通过各自的研究和理解为乡土小说作了不同的解释，为乡土小说的研究和发展奠定了基础。特殊的自然景色、民俗文化展示了乡土小说的独特魅力和价值，同时也显示了中国文学在世界文学发展史中的独特姿态。地域色彩是研究乡土小说的一个切入点，也是各论者热衷探讨的一个方面。其实，乡土小说的萌芽、发展、繁荣都发生在上个世纪初动荡的社会，跟着时代节奏发展的乡土小说具有特殊的社会意义和时代精神。由于乡土小说描述的对象是生活在底层的人们，政治的更迭、时代的变换最能影响他们的精神面貌和生活状态。所以探讨乡土作品的主题的演变是能够揭示出乡土小说深刻的意义和展示其独特的价值的。本文共分为三部分：第一部分是“五四”时期：启蒙主题占主导地位，其中分别从乡村文化的批判、女性命运的关注及封建制度的批判三个方面来分析说明的。第二部分是三十年代：社会革命、黑暗现实的揭露与民族矛盾的揭示成为时代的主旋律，此部分从觉醒与反抗、对黑暗社会的强烈控诉和强悍生命力的张扬几个方面阐释的。第三部分是四十年代解放区乡土小说：民族解放、阶级解放的深刻书写，此部分从农村结构的变化和农民价值的重新选择展开论述。本文从主题这个角度切入，深刻的阐释了在不同的时代背景下，下层群众尤其是农民的精神面貌、心理活动、生活状态的转变，并以此来分析探讨现代乡土小说的社会意义和时代精神。