北洋时期的社会教育是在资本主义经济得到初步发展,民众素质低下的历史条件下产生的。它的发展既得益于北洋政府的励教政策,更得益于当时社会各阶层对社会教育的推崇。北洋时期社会教育的发展是在北洋历史的大背景下,当时经济社会发展的客观需求。它在北洋时期经历了确立阶段和蓬勃发展阶段两个阶段。在这四个阶段当中,其发展的特点和原因和当时的经济、政治及文化背景是紧密联系在一起的。北洋时期,因为社会背景的特殊性使当时的社会教育更加注重实用性,它重视实利教育更加重视民智的培养和提高。北洋政府的复古逆流使中国社会进入了迷茫期,一些激进资产阶级开始宣传马克思主义,各社会阶级开始利用社会教育设施宣传自己的救国思想。因此,当时的社会教育设施多为民间创办,社会教育也开始冲破北洋政府教育政策上的阶级性,使教育对象更为广泛。虽然社会教育囿于北洋时期社会条件的限制没有得到极尽发展,但它在当时社会发展的过程中起到了举足轻重的作用:一是促进了经济的发展;二是推进了民智的提高;三是推动了城市的民主化。本文全面总结社会教育在艰难的探索中所取得的经验和教训,对当今教育的现代化改革及其多元化办学方式的良性发展,具有重要的借鉴和促进作用。