“天人合一”是指人与自然社会的相亲和，即个体感性、生命存在与社会群体、宇宙自然的息息相关、和谐相处甚至融为一体。它经历了由感性认识到理性思辨的发展过程，反映出古人认识自然和自身的过程。先秦：最初的“天”充满了神秘的力量，因此文字中的山水也是半人半神、人神合一的形象。随后人们认识到的是“道德之天”，山水既有神圣崇高的一面，又有现实人生推崇的道德美。秦汉：人们开始努力探寻宇宙奥秘，希望掌握空间秩序，追求社会政治与自然宇宙的相通。强调整体和谐美的“天人合一”观念，表现在山水描写中便是空间美得到了极大的发展，奠定了山水文学的写景方式：文人以俯仰周览的观景方式强调空间的整体美；他们注重描写景物的配置和谐，场面的阔大对称，结构的整饬有序，表现出引人注目的和谐美。魏晋山水：在玄学的“天人合一”观真正上升为理性的思考：“有”、“无”、“本”、“末”的思辨，使得山水审美常常与人生苦短的生命感受相联；但看似悲观颓废的论调中，蕴涵的是对现实人生的自我肯定，人们通过山水自然美体玄悟道，与自然无拘无束地融合；悟理的同时，也重视山水的散怀、适性、畅神的作用；山水与主体心灵产生了融合与共鸣，山水张扬主体的个性之美。