本文在前人与时贤研究的基础上，详细考察了《儒林外史》中的爱情婚姻生活及婚姻模式，旨在探究《儒林外史》中爱情婚姻生活的思想意蕴与文化内涵。全文共分五章：第一章，吴敬梓本人的家世与婚姻考论。主要针对吴敬梓的家世、婚姻、继子生活以及移家南京展开探讨。吴敬梓的家世是以儒为业、科举发家的，他有两次婚姻，初娶全椒陶钦李的次女陶氏，陶氏亡故后，又续娶了儒医的女儿叶氏。由于遭遇“家难”，吴敬梓愤然离开家乡到南京生活，在异乡生活中他结识了许多进步文人和思想家，这对他的思想有一定积极的影响。第二章，《儒林外史》扭曲型婚姻模式论。将作品中的扭曲型婚姻划分为五大类，即：发迹变泰，富贵易妻；妻妾不合，争财夺位；科举戕害，夫妻龃龉；媒人欺骗，婚姻不幸；礼教束缚，夫死殉节。在分类研究的基础上，又进而剖析了造成这一系列不幸福婚姻的深层原因。第三章，《儒林外史》理想型婚姻模式论。以杜少卿、庄绍光夫妇的婚姻状况分析为重点，展现出作者心中的理想婚姻，即婚姻不应建立在功名富贵基础上，夫妻之间要相互理解和支持，丈夫应有孝心，妻子要贤良淑德，夫妻生活中渗透着文化因素。这种婚姻理想既有进步民主性思想，又有恪守封建伦常的成分。第四章，《儒林外史》叛逆型婚姻模式论。重点论述沈琼枝和双红两位有着叛逆思想的人物的婚姻，阐述沈琼枝的婚恋观以及双红婚姻的反叛色彩，并将双红与司棋婚恋观念进行比较。认为双红和司棋二人在追求爱情自由方面很相似，都敢无视强权，争取自己的选择权力，但是在自主意识上，司棋要比双红走得更远，司棋并没有因为恋人的影响失去自己的个性和思想。第五章，《儒林外史》婚姻模式的文化透视。认为作品主要涉及的三种婚姻生活模式，其文化意蕴是非常丰富的。吴敬梓的婚姻观念含有儒家的思想，他之所以否定科举制度及功名富贵，推崇儒家传统道德观念，也是基于此。同时，吴敬梓的婚姻生活观念在整体上虽是对封建伦理道德的回归，但还是含有一定的进步民主色彩。