《金瓶梅词话》是明代四大奇书之一,也是中国文学史上具有独特创作风格和卓越艺术成就的旷世杰作。兰陵笑笑生以犀利的眼光和冷峻的创作态度洞察明朝中后期的社会现实,用如椽巨笔描摹芸芸众生的吃喝拉撒,讲述他们的悲欢离合。尽管小说主要描写的是商人西门庆的发迹、兴盛和灭亡的故事,但是在客观上成功地塑造了以蔡状元为代表的士林群像,具有很高的艺术价值和研究的必要。如果以士人在科举道路上是否顺利作为衡量标准的话,小说中的士人涵盖了进士、举人和秀才三个层次,是明代中后期知识阶层精神面貌和生存状态的缩影。作品通过不同阶层的士人与西门庆的交往过程,描绘了明代中后期商人势力的增长以及士商地位的浮沉变化情况,并且引发了我们对当时士风败坏的深层原因的探究兴趣。此外,通过比较《金瓶梅词话》与《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《儒林外史》和《红楼梦》在士人形象描写方面的差异,研究《金瓶梅词话》对传统的继承与突破。全文分为四个部分。第一部分分析了士人概念的产生、发展和演变过程,界定了士人概念的内涵和外延。第二部分以科举是否顺利作为衡量标准,把《金瓶梅词话》中的士人分为三种类型：科举得志、走向没落和科举不得志,对他们的形象进行详细分析。第三部分通过对明代科举制度的回顾,结合科举腐败的种种表现,剖析了明代中后期士人精神萎靡不振的原因以及由此导致的严重后果。第四部分立足于“史”的视角,把文学史上具体呈现的士人形象分为三种类型：理想类型、从理想到现实的过渡类型和现实类型。《金瓶梅词话》对传统的士人形象描写既有继承又有新的突破,是士人形象现实类型描写的开创者。它使士人形象摆脱以往的理想化模式,去掉美化和夸张的成分,贴近现实生活,从而显得真实可信。《金瓶梅词话》还影响到《儒林外史》和《红楼梦》对士人形象的逼真描写,在中国小说史上占有承前启后的重要地位。