自从1876年中国大地上有了第一条铁路以来，至20世纪初，中国已建成了1万多公里铁路，其中不乏有帝国主义列强攫取的筑路权和经营权。清王朝的慈禧太后至1902年才第一次乘坐皇家的专用火车。
　　1900年八国联军进攻北京，慈禧太后挟光绪皇帝逃往西安，慈禧在黄尘烈风中天天盼着李鸿章送来的“好”消息。当闻知李鸿章等大臣与列强各国签订《辛丑条约》后，她心情大好立即准备回京。于是慈禧等人于1902年1月7日从保定乘皇家专用火车到达北京马家堡车站，再乘銮舆回宫。这是铁路在中国诞生26年后，慈禧太后真正乘上了火车。
　　1903年春，专为慈禧太后和光绪皇帝从西安回北京后到易县祭谒西陵而修建的新易铁路，由詹天佑负责建成通车。经过中外铁路专家的推荐、筛选，京奉铁路司机张美以高超的驾驶技术中选驾驶祭陵专列。随着汽笛一响，17节车厢组成的皇家专列风驰电掣向西陵驶去。
　　按规定，列车上的司机和侍奉人员都必须跪着操作，为了慈禧和皇室成员的安全，袁世凯奏请慈禧恩准，司机张美才得以站着开车。慈禧坐在火车上感到一路快速平稳，于是向修建此路的工程师和司机授奖。她将车上一切摆设赏赐给詹天佑，而詹天佑只取了一个小座钟留作纪念，其余物品全数分赠给筑路的员工，她同时赐司机张美黄马褂一件、蓝顶花翎一顶，并封知府衔。