在古人的心中，春秋时越国的西施大概是天下最美的女子了。因此历来诗人和文学家总爱用她来与自己最欣赏的景物相比，而其中最出名的，恐怕要数宋代苏轼的“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”了。然而在此之前，唐代诗人白居易就已把他自己最喜欢的杜鹃花比作西施了。那是元和十一年（815年）他在贬地江州（今江西九江），将从山间挖来的野杜鹃种在厅前，不仅自己早晚欣赏不已，而且还写了一首长诗，把它介绍给远在通州的好友元稹，他在诗中记述了移栽的经过，描写了杜鹃如火如荼的艳丽，同时更把它比作天上被贬的仙女，并由衷地称叹“花中此物似西施，芙蓉芍药皆嫫母”，表现出极大的热枕。尽管这种称誉可能出于个人当时的特殊经历和审美偏好，但杜鹃花的广为文人和大众喜爱，却是千百年来不争的事实。
　　作为一个名称，杜鹃同时指代两种生物，那就是鸟和花；而且两者之间还有着密切的联系。从历来的记载和传说来看，杜鹃的亦鸟亦花首先有时间上的原因。农历三、四月间，随着鸟叫，花也开始开放，似乎存在着某种不约而同的默契。如上举白居易《山石榴寄元九》诗中就写道：“九江三月杜鹃来，一声催得一枝开。”同时又与地域有关。杜鹃花产于蜀中（今四川），色彩红艳，于是有传说周代末年，有一个叫做杜宇的人在那里建立国家，做了帝王，后来治理不善，因事失位，他的亡灵便化成了杜鹃鸟，啼鸣不止，以至于泪尽出血，染红了满山遍野的花朵，人们因此也就把这种花叫做杜鹃了。
　　对于这两点，古人在诗词作品中多有吟咏。唐代大诗人李白有诗云：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”他正是通过“三春三月”的时间和“蜀国”“三观”的地域，来绾合鸟与花，并巧借子规鸟（杜鹃鸟的别名）的叫声似“不如归去”，来寄托对故土蜀地的深切怀念的。而子规啼血染花的传闻，更成了人们诗文中常用的典故。如韩诗云“蜀魂未归长滴血，只应偏滴此丛多”、成彦雄诗云“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊。疑是口中血，滴成枝上花”、真山民诗云“归心千古终难白，啼血万山都是红”等等。当然，花的万山红遍是不可能“尽是冤禽血染成”的，但人们却宁可信其有而不愿疑其无，那是因为这一凄美的传说使花的艳丽也因此有了离奇浪漫的色彩，这种情形正和斑竹传说是由舜的二个妃子娥皇、女英泪下所沾而成有着相同的文化内涵。
　　杜鹃花是花卉中的大家族，在全世界有900多个品种；而我国在其中又占了59%，约有530多种，分布在云南、西藏、四川、江西等处山地间。因其色红如焰，又名映山红；因“羊食其叶，踯躅而死”，又名山踯躅、红踯躅。而山石榴、山丹花等，也是它的别名。
　　以枝株论，杜鹃花分乔木和灌木两种。乔木大的可高达25米，现在云南腾冲县高黎贡山雨林中有一棵基径为3.07米的大树杜鹃，堪称世界“杜鹃之王”。但最多见的是2至4米的灌木，原长于山坡阴处或沟谷间，后多被移植于园林、庭院。
　　以花形论，杜鹃有的如喇叭，有的似漏斗，有的酷肖含笑，有的宛若牡丹；大的像大型重瓣月季，小的直径不到1厘米，姿态各异，妙不可言。
　　以花色论，杜鹃更是得天独厚：单以主色红一种来说，就有大红、紫红、桃红、墨红、粉红、橙红、肉红等种种不同。诗人所谓“晔晔复煌煌，花中无比方”、“绛焰灯千炷，红裙妓一行”、“涧底红花夺火然”等，写的都是红杜鹃的烂漫艳丽。红色之外，杜鹃又有纯白、橙色、金黄、青莲和紫等色。古人写白杜鹃说：“冰肌玉骨擅无双”、“争如傅粉伴何郎”；写紫杜鹃说：“紫踯躅，灭紫拢裙倚山腹”；写黄杜鹃说：“造物私我小园林，此花大胜金腰带”；写蓝杜鹃又说：“有蓝者，蔚然天碧，诚宇内奇品。”更有一花多色的，或在浅底色上洒有深色斑点，或在深底色边散有浅色晕层。据《云南志》载，“杜鹃有五色双瓣者，永昌蒙化多至二十余种”。
　　杜鹃从野生到人工栽培，大约始于唐代。《续仙传》、《丹徒县志》曾记载江苏镇江鹤林寺内种有杜鹃花，相传系贞元元年（785年）由外国僧人从天台钵盂中带来，又说那里曾有司花仙女让杜鹃在重阳节再次放花。然而这些都无法证实；最可信的是诗人白居易在元和末多次从山间移植杜鹃成功。他在诗中这样写道：“忠州州里今日花，庐山山头去年树。已怜恨损崭新裁，还喜花开依旧数。”也许是经过了一番亲自栽种的实践，白居易对杜鹃花格外喜爱，除了在前引诗中把它比作花中西施外，还赞美说：“此时逢国色，何处觅天香”、“好差青鸟使，封作百花王”，真可谓推崇倍至、褒奖有加了。
　　杜鹃花期有春、夏之别，因又分春鹃与夏鹃。春天开花的称春鹃，先花后叶；夏季开花的叫夏鹃，先叶后花。此外，来自日本的称东洋鹃，来自西欧的称西洋鹃，一年四季都能开花。
　　东洋鹃简称东鹃，又名石岩、夹套、春鹃小花种等。其特点是植株矮小，品种甚多。花小而密，单瓣多色。传统品种有新天地、雪月、碧止、日之山等。
　　西洋鹃大约在18到19世纪时，首先由荷兰、比利时采集我国杜鹃种子经反复杂交而成，20世纪初传入我国，成为观赏杜鹃中的佼佼者。由于它的植株矮小、花型大小兼备、花色丰富多变，从而受到广大花卉爱好者的普遍欢迎。常见的珍品有白底黑红边、绿蕊的“皇冠”，有桃红底、紫红斑、白色皱纹边的“天女舞”，有白底绿蕊、白洁如玉的“鹤裳”，有同株异花、同花多色的大红、粉红、纯白、白间洒红等“白锦袍”。另外，佳品中的“火焰”呈朱红色，“荒狮子”为浓朱色，“红麒麟”则色黑红，“横笛”色洋红，“吴春”、“十二乙重”深玫瑰红；而“白牡丹”的雪白嫩绿、“紫色部”的深青莲色等，也令人称奇叫绝。如果白居易再生，真还不知道该用怎样的语言，来赞美这些变化无穷、旖旎多姿的“花中西施”呢！
　　杜鹃花宜作园林、庭院地栽，也宜制作大小各异的盆景，或用来插花，实在是一种很有挖掘潜力的观赏花卉。