“文字”,我们天天与之打交道,不过,对其来龙去脉,恐怕有的人就不甚了了。其实,它们并不是孪生兄弟,“文”出生在前,而“字”出世于后;在古代,它们也并不是一上台便同时亮相,而是各登各的场,扮演各自的角色。
　　汉字之初,多用线条描摹物体的形状,所刻写的字犹如花纹图案,“文”就是这样的象形字。“文”,甲骨文、金文都像身上刺绘有交错花纹的从正面看的人的形象,古人就以此表示:在人的身体上刺绣花纹。《观潮》一文中,“披发文身”的“文”就用此本义。“文”由本义引申泛指花纹、纹理。后来,由于“文”字承担的职能越来越繁重,便加“纟”另造一个“纹”字来分担“花纹”“纹理”之类意义。
　　随着社会的发展,有的事物难以仅用描摹形状的办法来表达其蕴含的意义,于是便产生会意、形声之类合体字。比如女人生孩子,能简单地用描摹其形来造相关的汉字吗?古人便根据生孩子的特点,用表示房屋的“宀”和显示襁褓中婴儿的“子”组成“字”字,以此表示:女人在深屋中生孩子。“字”的本义就是:生孩子。《论衡·气寿》中有句话:“妇人疏字者子活,数乳者子死。”其“字”就是“生孩子”的意思。句意是:妇人生孩子稀的,小孩就容易成活;生得密的,则小孩容易夭亡。
　　开初的汉字如花纹、图案,故“文”引申指汉字;合体字是由两个或两个以上汉字部件结合而产生出来的,犹如女人生育孩子,“字”因此而引申指汉字。不过,《说文解字·叙》说:“依类象形,古谓之文,其后形声相益即谓之字。”就是说,“文”与“字”各有所指:“文”指的是象形之类独体字,“字”则指形声、会意之类合体字。在古代,“文”与“字”各司其职,互不相犯。后来才逐渐统而不分,泛指一切汉字。如:(1)分文析字。(《汉书·刘歆传》)(2)又用篆章一,文曰“初平山人”,其色丹。(《核舟记》)(3)对联、题名并篆文,为字共三十有四。(同(2))以上的“文”与“字”是同义词,都泛指汉字。
　　随着社会的发展,文化的交流,其他民族、国家的文字进入中原大地,“文”“字”的字义扩大,也指其他民族、国家、地区的文字。如,藏文、拉丁文、英文、汉字、拉丁字母。
　　“文”与“字”泛指一切汉字后,两个渐渐连为一体,以双音词“文字”的身份频频亮相,也泛指一切汉字。如,(4)书同文字。(《史记·秦始皇本纪》)(5)盖文字者,经艺之本。(《说文解字·叙》)
　　现今,“文字”的词义扩大,义项增多。(一)不仅指汉字,也泛指一切记录语言的符号、语言的书面形式。如,表意文字、古埃及文字、楔形文字、表音文字、拼音文字、音节文字等。(二)指用文字写成的独立成篇的文章。如,文字清通(指文章的层次清楚、文句通顺)。