“桃李”来源于春秋时期子质和简子的典故。据汉朝《韩诗外传》记载，春秋时，魏国有个叫子质的大臣，他得势时曾保荐过很多的人。后来丢官，见到一个叫简子的人，向他发牢骚，埋怨自己过去培养的人在危难时不肯帮助他。简子听后笑着对子质说：春天种了桃树和李树，到夏天可在树下纳凉休息，秋天还可吃到可口的果实。可是，如果你春天种的是蒺藜，到夏天就不能利用它的叶子，而秋天它长出来的刺倒要扎伤人。你過去培养、提拔的人都是些不值得保荐的人，所以君子培养人才，就像种树一样，应先选好对象，然后再培植啊！
　　简子用比喻批评子质培养人才不当。后人就把提拔培养的优秀人才叫作“桃李”。