“炙”是一个会意字，上边是肉，下边是火，本义是火烧烤肉。
　　这个字象征着中华民族熟食的开始。我们知道，人类脱离动物界和人类智慧的开发都跟熟食肉类大有关系。最初，原始人跟豺狼虎豹差不多，也吃生肉，抓到动物就活剥生吞而已，所谓茹毛饮血。这个时期严格说还不能算人。人类先是利用自然界的火，开始吃烤熟的肉，才从自然界中分离出来。据考古学家证实，人类用火大概在150万年前。因为有了火，才使远古人从炎热的非洲远迁到温带和寒带地区；因为有了火，才使人开始熟食动物的肉，使大脑容量从“南方古猿”的700毫升发展到1043毫升，渐渐进化成真正意义上的人。
　　上古时期，人们烧烤动物的肉是一项神圣的工作，必先祭祀，然后众人分享。上古烧烤的都是具体的各种动物的肉，这才有了羔、然、熊、熦、熝等字。到了春秋时期，熟食肉已经相当普遍了，不再特指什么动物的肉了，于是造就了这个“炙”字，泛指烧烤一切动物的肉。所以，甲骨文里没有见到这个字，至小篆才出现“炙”字，“炙”字是人类熟食肉食品的总结。
　　随着古代饮食文明的进步，动物的肉不再像原始时代那样把肉直接放在火上烧了，开始放在容器里烤，或者不让火直接接触兽肉来烤。因为火烧着了肉，肉就会变焦，肉的香味也没有了，更不能吃了。这个“炙”就是指把去毛的兽肉串起来放在火上熏烤。有一个成语“脍炙人口”，就是指切得很细、烤得很香的鱼、肉人人爱吃。脍，即切得很细的鱼或肉。还有个成语“炙手可热”，意思是手一靠近就感到很热，比喻权势很大，气焰很盛。