中世纪之后，欧洲城内最宏伟的建筑是教堂，乡间最好的建筑多半也是教堂。但中国乡村不是这样：千百年来，中国乡间的重要建筑是祠堂。
　　教堂只用来布道，但中国人讲究实用，祠堂发挥了多功能作用。首先是供奉祖宗牌位，还可以充当公堂，或棒打不孝之子，或惩戒“奸”夫“淫”妇。祠堂还是公共娱乐场所，奉化蒋家祠堂还有戏台，逢年过节蒋氏宗族的男女老少们可以在这里举行联欢活动。
　　《白鹿原》中的很多故事发生在祠堂内，皇家祠堂太庙也向游人开放。但在广州附近的增城我见到了发挥实际功能的祠堂。族人们在为一个新生婴儿办满月酒酒席，不是大吃大喝，而是一顿丰盛的家庭午餐。同样的活动，美国人会放在家里举行，有钱的人聚会还会找一个公共场所，通常是博物馆或图书馆。哥伦比亚大学法学院上任院长卸任，各界名流为其举办欢送会，地点在纽约市自然博物馆，红男绿女，锦衣玉液，相互吹捧，自以为很美。
　　从外面看，增城的祠堂与一般的民居无异，从里面看也与民居无异。就是数井民居，顶头是供奉祖先神位的地方——是神位而不是牌位。放神位处也是敞开的房屋，有如加顶、加侧墙的照壁。神位全称是某某门堂山历代祖先神位，上联是祖德流芳远，下联宗枝发叶长，横批金玉满堂。人丁兴旺、多子多福是中国的重要传统理念，但此处的“宗枝发叶长”应当是指后代健康成长，而不是多子多福。
　　近代以来，祠堂的作用日益减弱，文革期间被作为反动的宗法势力而被扫荡干净，却不想在广州附近见到了复活的祠堂，不得不惊叹传统文化的生命力。或许，家族文化从来就没有完全消失过，不过是换一种形式而已。
　　祠堂与教堂有根本区别。教堂有专门的神职人员，还有全国性组织，甚至是跨国主权组织，天主教的梵蒂冈便是一例。基督教的其他教派也有严密组织。组织起来后力量就比较大：如果乞丐有一个丐帮大会，其力量就非同小可。而天主教十字军东征就是跨国联盟。中国家族之间有械斗，但并没有酿成燎原之势，这与家族的松散性有关。
　　在宣传教育方面，祠堂主要是弘扬儒家家庭伦理，仅限于惩戒不孝之子和男女生活作风问题。而教堂内是宣扬暴力的：教堂内最醒目的是耶稣被定在十字架上，很血腥很暴力。
　　近代西方人爱到中国传教，总想教化中国人。很多美国人对中国抱有幻想，希望让中国人信奉基督教——大多数中国人不信教，让不信教的人信奉基督教，似乎要比让信奉真主的人改信基督教更加容易。当然，同一事实也可以得出完全相反结论：中国人历史上从来就不信教，所以让他们信奉基督教就更加困难。今天，多数中国人还是不信教，这也没有什么不好。拜祖宗、建祠堂也是一种存在方式，没有必要大家都进教堂。